中東或中東地區，大概是歐洲東部，一般指的是地中海南部及東部直到波斯灣的大片地區，包括西亞的一些國家以及北非的埃及。該地區將亞、歐、非三大洲連接起來，溝通大西洋和印度洋，是東西方的交通樞紐，戰略地位十分重要。
實際上，直到十六世紀，歐洲人開始向東方擴張侵略時，只是大概將東方劃分為“遠東”、“中東”、“近東”。１９００年，英國將軍托馬斯．愛德華．戈登爵士為區別“近東”、“遠東”兩個地理概念，第一次提出“中東”這個地理概念，即“東西方之間”，很顯然，他的論斷具有“歐洲中心論色彩”。二戰時期，英軍的“中東司令部”設在埃及首都開羅。此後，各國媒體、政界、學界開始接受並使用這一概念，最後傳至世界。
至於“中東”所包含的地理範圍，目前人們尚有不同的理解。目前國內的百度百科認為“中東”包含１５個國家，也有一些國際關係文獻認為包含20個國家。當今世界上基本認同的、屬於“中東地區”國家的有：阿富汗、沙特阿拉伯、以色列、巴勒斯坦、黎巴嫩、約旦、伊拉克、伊朗、敘利亞、土耳其、埃及、科威特、黎阿曼、阿拉伯聯合酋長國、卡塔爾、也門、巴林、塞浦路斯。
值得注意的是，很多學者是不同意將阿富汗歸屬“中東地區”的。１９５７年蘇伊士運河危機後，在美國總統艾森豪威爾發表的“艾森豪威爾主義”講話中，美國對中東國家作出承諾：如果當中所列的國家（埃及，敘利亞，以色列，黎巴嫩，約旦，伊拉克，沙特阿拉伯，科威特，巴林和卡塔爾）遭受鄰國侵犯，就求助於美國。當時美國認為阿富汗不屬於“中東地區”。不過，在此後的國際交往史裡，逐漸將阿富汗劃入中東範圍。如２００４年Ｇ８峰會中，喬治·布什為加強對中東地區的控制，取名叫“大中東”，裡面包含了阿富汗。
我們知道，中東問題一直是國際局勢的熱點問題，但中東問題的形成卻是有歷史根源的，導致中東地區衝突不斷的主要因素有很多。
首先，戰略地位十分重要，大國干預領土主權。
中東地區連接亞、歐、非三大洲，溝通大西洋和印度洋，自古以來是東西方交通樞紐，位於“兩洋三洲五海”之地，戰略位置十分重要。
１９９５年５月，美國國防部發表《美國的中東安全戰略》報告，明確指出：“中東是歐洲和地中海同非洲、亞洲和印度洋之間的空中和海上交通樞紐，因此它對美國能否在全世界進行貿易和投放軍事力量起著重要作用”。
實際上，俄羅斯一直將中東地區視為緩衝西方蠶食、保證軍港、經濟的戰略要塞。上世紀八九十年代，前蘇聯“利用”伊朗、伊拉克、敘利亞以及黎巴嫩真主黨等力量構築起的“什葉派之弧”作為屏障，抵禦“三股勢力”的擴張，嚴控美歐策動的“顏色革命”。蘇聯解體後，俄羅斯在中東地區的影響力被腰斬，於是不得不尋求單獨與某國“結成聯盟”，敘利亞便走進俄羅斯視線，成為其維持在中東地區影響的戰略橋頭堡。
因此，美、俄雙方都想在中東各國中尋求自己的盟友，讓本國勢力得到擴張，不斷介入中東事務。英、法等國也為了遏制俄羅斯，希望重新控制中東，奪回本國在該地區的昔日榮光。
這些世界性大國都想在中東擴張本國勢力，加上該地區地理位置原本就重要，這樣一來，中東地區成為它們爭奪的對象。
其次，豐富的石油資源，短缺的水資源。
作為世界上石油儲量最大、生產以及輸出石油最多的地區，中東石油主要分佈於波斯灣以及沿岸地區，僅西亞的石油總儲量就佔據著世界總量的一半以上。
在中東石油總儲量中，沙特阿拉伯、阿聯酋、科威特、伊朗、伊拉克、利比亞六國的石油儲量所佔的比例很大，成為全球最重要的石油中心。
該地區所產石油基本都由波斯灣沿岸港口用油輪運往西歐、美國、日本等發達國家和地區，能直接影響世界經濟的發展，如上世紀曾發生過三次石油危機。
當今隨著世界經濟的發展，主要工業國對中東地區的石油資源的依賴越來越突出，圍繞石油資源的開採利用、保護以及爭奪，在國際石油政治經濟圈裡早已不是什麼大秘密。
為了滿足本國經濟利益，以美、英、法為代表的發達資本主義國家不可能中斷干預中東事務。
與豐富的石油資源相比，中東地區的水資源卻極度匱乏，嚴重影響中東人民的生活和生產。隨著經濟的發展，人口的增長，中東地區水資源緊缺日趨嚴重。河流、湖泊水資源分配上的矛盾，也是造成中東局勢緊張的一個原因。
再次，民族和宗教問題。
歷史上，中東地區歷來是東西方文化頻繁交流、多種族匯聚之地。時至今日，中東的各民族還保留自己的宗教信仰、風俗民情。如大部分居民信仰伊斯蘭教，一部分居民信仰基督教、猶太教以及其他宗教。而伊斯蘭教、基督教與猶太教都將耶路撒冷當成聖城，很容易引起內部衝突，被各種外部勢力所利用。
當然，我們承認宗教認同可以使民眾凝聚，但是也具有排斥功能。如只要不信仰本教的禮儀、習俗等，都會受到教眾的排斥。於是，中東地區的各教派內部認同十分強大，但其排他性也十分強烈，導致各方矛盾尖銳，國家的民族凝聚力無法體現出來，加上各教派基本不將國家利益放在首位，國與國之間得不到起碼的相互信任，讓外部勢力有了可乘之機。
２０１７年１２月，美國總統特朗普承認耶路撒冷為以色列的首都，隨後還搬遷美國使館到那裡，卻沒有引起太大波瀾。可見，該地區的教派之間分裂還是十分嚴重的，否則早已團結起來，應付美國的行動了。
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