元成宗孛兒只斤•鐵穆耳是忽必烈建立元帝國後的第二任皇帝。
他的父親孛兒只斤•真金早在至元十年（1273年）就被忽必烈立為皇太子，本來應該做元帝國的第二任皇帝的。
但是，真金不能容忍左丞相阿合馬擅權，暗中定下密謀，由益州參將王著出手，將之擊殺。
然而，至元二十二年（1285年），由盧世榮重新起用的阿合馬餘黨答即古阿散等人，找到了一個反擊真金的機會——此前南臺御史曾與真金有過進勸忽必烈禪位於皇太子之議，此事雖然沒有實施，但終究紙包不住火，被答即古阿散等人得知。
答即古阿散等人迅速將此事上奏忽必烈。
忽必烈雖然已到古稀之年，聽此奏報，還是壓制不住怒火，渾身發抖，大發雷霆，下令嚴查。
幸虧，在丞相安童等人的積極活動下，大事化小，小事化無。
但真金經此一嚇，憂懼成疾，於同年十二月死，終年四十三歲。
按照漢人儒家的觀點，忽必烈應該選真金的長子甘麻剌作為嫡長孫，立他為“皇太孫”。
但別忘了，古代蒙古有一個繼承習俗，稱“幼子守灶”，即幼子享有優先繼承遺產的權利。
事實也證明，忽必烈並沒有把甘麻剌成成當接班人來培養的跡象。
反倒是至元三十年（1293年）六月，忽必烈授真金幼子鐵穆耳皇太子寶，派他鎮守蒙古汗國故都哈剌和林（今蒙古國後杭愛省額爾德尼召北），掌管北方防務。同時派開國四傑之一博爾術之孫、御史大夫玉昔貼木兒做他的助手。
所以，至元三十一年（1294年）正月二十二日，八十歲的元世祖忽必烈駕崩，鐵穆耳即繼位為帝，是為元成宗。
儘管元成宗追尊其父真金為皇帝，廟號裕宗，但他就是元帝國事實上的第二任皇帝。
元成宗在位十三年，治國中規中矩，還算得上合格的守成之君，但是，在治國的晚年，卻幹了一件糊塗事，不但導致個人威望大跌，也耗損了巨大的國力，為史家所詬病。
《元史•志第四十二 •食貨一》中因此說：“成宗承天下混壹之後，垂拱而治，可謂善於守成者矣。惟其末年，連歲寢疾，凡國家政事，內則決於宮壼，外則委於宰臣。”
這是一件什麼樣的糊塗事呢？
話說，大德四年（1300年），身居雲南的行省左丞劉深，不知哪根神經搭錯了線，竟然向成宗上奏道：“世祖以神武混壹海內，功蓋萬世。皇帝繼位以來，未有武功以彰顯神武天資，西南夷有八百媳婦國未奉大元正朔，請允許為臣我為陛下徵之。”
成宗做守成之君也做得有些厭倦了，您想想，他身上流著成吉思汗、忽必烈的血脈，也向往著開疆萬里，流芳百世。
劉深的上奏，一下子就撩到了癢處——人家世祖皇帝以神武混同宇內，功蓋萬世，您登位以來，還沒有以絲毫武功來彰顯您的神武天資，西南大山深處有八百媳婦國不聽話，不該拿它練練手嗎？
這裡簡單說一下，這個“八百媳婦國”是怎麼回事呢？
它其實是泰國曆史上的一個曾經控制泰北地區的王國，也是泰族早期的一個強大的政權，泰文為ล้านนา，音譯為“蘭納”或“蘭納泰”，所轄地區包括今在泰國北部的清萊府、清邁府、南奔府、南邦府、帕堯府、難府、帕府、夜豐頌府以及老撾的沙耶武里省。
這個王國，中國有些史書也譯為“勐庸”，意即“庸國”、“庸地”。
也不知怎麼搞的，劉深把它呼為“八百媳婦國”，致使後世一些史學家莫名其妙，如近代人柯劭忞在其所編的《新元史》中理解為：“八百媳婦者，夷名景邁，世傳其長，有妻八百，各領一寨，故名。”
“有妻八百，各領一寨”其實只是一種顧名思義地想當然的想法，事實是否如此，已不得而知。
反正，到了明朝，這“八百媳婦國”就被改譯為“八百大甸國”。
元成宗以為，八百媳婦國不過是個蕞爾小國，正好拿它捏捏玩。
於是，大德五年（1301年）正月，發鈔近十萬錠，以作為軍費支持用兵。
劉深得了元成宗的支持，手舞足蹈，屁顛屁顛地率領大軍自雲南出發，直撲泰北地區。
劉深會如期取得勝利嗎？
其實，殷鑑不遠，這之前，元世祖忽必烈遠征安南的教訓就在眼前。
先不說對方憑藉山高溝深，佔盡地利之便，單說這西南熱帶叢林中的瘴氣和蛇蟲，就不容易對付。
可不是？史稱，劉深“取道順元，遠冒煙瘴，未戰，士卒死者已十七八。”
真是可憐，連對方軍隊的影都沒見到，元軍已因疾疫和行軍危路傷病減員嚴重，死掉百分之七、八十。
另外，劉深又驅民夫負糧食輜重輾轉於西南熱帶叢林，“死者亦數十萬人”，一時間中外騷然。葛蠻（今仡佬族先民）土官宋隆濟、水西（今貴州西北部）土官之妻蛇節不忍其擾，聯手起兵反元，一直攻到貴州，幹掉了元朝貴州知州，並把劉深所率元軍包圍於深山窮谷之間。
劉深在荒山野嶺裡亂撞亂走，總算逃了回來，但沿途被宋隆濟所率的土蠻軍一路邀擊，“士卒傷殆盡。”
敗訊傳回京師，舉朝震駭。
南臺御史中丞陳天祥上書痛陳南征“八百媳婦”之失，稱：“八百媳婦乃荒裔小夷，取之不足以為利，不取不足以為害。”痛斥“劉深欺上罔下”，“喪師十八九，棄地千餘裡”。
元成宗羞愧難當，但隆濟和蛇節等人發起叛亂，已勢成騎虎，不得不另派出劉國傑及也先忽都魯等良將率軍前往鎮壓。
還好，劉國傑和也先忽都魯不負所望，迫降了蛇節、誘殺了宋隆濟，平息了叛亂。
但這麼一來，因為征討八百媳婦國，元軍弄得雞飛蛋打、損失慘重，好不掃興。
元成宗也因此不敢再對西南用兵，回頭誅殺了劉深，鞭打合剌帶、鄭祐等人，從而引發出對中書省進行大清洗的事件。
此事，被看成是成宗後期“朝廷更政”的一個標誌。
這之後，沒幾年，即1307年，元成宗便得病掛了，時年四十二歲。
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