晚清時期，山西出了一位名臣：徐繼畬。
徐繼畬，字松龕，山西代州五臺縣（今山西省忻州市）人，生於1795年。徐繼畬出身書香官宦之家，從小就受到良好的教育，他18歲考中舉人，31歲考中進士，步入仕途。此後，歷任翰林院編修、陝西道監察御史、福建延津道、福建汀漳龍道、兩廣鹽運使、福建布政使、廣東按察使、廣西巡撫、福建巡撫、閩浙總督、總理衙門大臣等職。
1840年，第一次鴉片戰爭洞開了中國國門，也使得一批有識之士，開始打量、審視外面的世界。徐繼畬就是其中的代表人物。
徐繼畬長期在福建、廣東等東南沿海做官，廣泛接觸了西方來華人士，對各國風土形勢有一定了解。特別是1844年春天，徐繼畬在廈門與美國新教傳教士雅裨理有過一番深入的對話。雅裨理為徐繼畬打開了一個嶄新的世界，讓他第一次知道了美國共和政體和華盛頓。
1848年，徐繼畬批閱五載，數十易稿的《瀛環志略》問世。《瀛環志略》以地球為引子，介紹了東西半球的概況，並按亞洲、歐洲、非洲、美洲的順序，依次介紹了世界各國的風土人情。
如果僅限於此，《瀛環志略》也就是一本普通的地理書。難能可貴的是，《瀛環志略》還詳細介紹了英國、美國等國家的民主政治制度，對中國的戊戌變法產生了積極的影響。康有為和梁啟超都深受這部書的影響。
1859年，日本引進並翻刻了《瀛環志略》，在日本發揮了啟發民智的作用，對明治維新起到了積極作用。
《瀛環志略》濃墨重彩地讚揚了美國第一任總統華盛頓：
“華盛頓，異人也。起事勇於勝廣，割據雄於曹劉，既已提三尺劍，開疆萬里，乃不僭位號，不傳子孫，而創為推舉之法，幾於天下為公。其治國崇讓善俗，不尚武功，亦迥與諸國異。餘見其畫像，氣貌雄毅絕倫，嗚呼，可不謂人傑矣哉！米利堅合眾國（美國）之為國，幅員萬里，不設王侯之號，不循世襲之規，公器付之公論，創古今未有之局，一何奇也！泰西古今人物，能不以華盛頓為稱首哉！”
1848年7月4日，美國華盛頓紀念塔奠基，向各州、各國徵集紀念物。徐繼畬這段讚揚華盛頓的文字也被收錄其中，鑲嵌在華盛頓紀念塔內第十層內壁上。
1867年10月21日，美國總統約翰遜和國務卿西沃德製作了一幅華盛頓畫像，由美國駐華公使蒲安臣贈送徐繼畬。徐繼畬在答謝詞中說：“因思貴國中華盛頓首建奇勳，創為世法，以成繼往開來之功，其必傳於世無疑也。”
徐繼畬還是一名收藏家。他在幾十年的為官生涯中，收藏了大量珍貴文物。1989年，徐繼畲第六代孫女徐惠雲將這筆龐大的遺產捐贈給太原的三晉文化研究會，所獲得的回報是三晉文化研究會幫助徐繼畲七世孫徐進偉等人獲得城市戶口。這批珍貴文物，包括徐繼畬跋《蘭亭群賢修褉圖》、徐繼畬辛酉編《舉隅集》殘版30塊、徐繼畬手稿《五臺新志》等，其中不乏國家一級文物。
然而，根據《南方都市報》的報道，幾十年過去後，徐惠雲等人的城市戶口已成泡影，依然是農民身份；他們捐贈的文物絕大部分卻進入了山西省博物館（今山西博物院），甚至還有28件文物下落不明，包括一份極為珍貴的“乾隆四十二年誥封徐繼畬曾祖父母聖旨”。
【參考資料：《瀛環志略》《清史稿》《徐繼畬後人捐297件傳家寶換城市戶口，26年後仍是農民》等】
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