柔然這個古族，在普通的歷史書上，沒有過多記載。甚至，連一般民族誕生的神話傳說都沒有。柔然不像鮮卑，曾經孕育出了隋唐的制度的和盛世，也不像後來的突厥、契丹讓眾多人記住。它貌似一個簡單又純粹的遊牧民族。
和許多古代遊牧集團一樣，這個民族曾經有許多名字：他們自稱“柔然”或“茹茹”，北朝人稱他們為“蠕蠕”，南朝人稱他們為“蝚蠕”或“芮芮”，隋唐的中原人稱他們為“阿拔”，突厥人則稱他們為“阿帕爾”(Apar)。
在境外，他們的名字更是五花八門。阿拉伯人稱他們為“沙裡”(Sharii)，歐洲人則稱他們為“哲歐根”(Geougen)、“阿瓦爾”(Avar) 、“歐伯爾”(Obor)或“瓦爾匈奴”(Varchonitae)。
公元4世紀，鮮卑拓跋氏在一次戰爭中，掠得了一名俘虜，他身材高大，體質強壯，臂力過人，而且驍勇善戰。於是，拓跋氏給他賜名“木骨閭”。一個被打散的部落的孤兒，在草原上流浪的孩子，他的民族實在無法確認。雖然暫時不能確定木骨閭的民族，但從他和他的後代的活動範圍看，應是今巴彥淖爾一帶，在陰山南北的草原上。
木骨閭成年之後，因為身材健壯，工作賣力，被釋放為自由人，隨即參軍入伍，進入了拓跋鮮卑的主流社會。當時拓跋力微已死，部眾紛亂。
公元304年，南匈奴單于劉淵起兵反晉，“五胡亂華”開始。這時，拓跋力微的孫子拓跋猗盧統一了拓跋鮮卑各部，勢力擴展到長城腳下。西晉為對抗南匈奴，用高官厚祿拉攏拓跋猗盧。猗盧於是以晉朝盟友的身份攻入桑乾河流域，與劉淵搶奪地盤，木骨閭也隨他南征。
一次，木骨閭在軍事行動中遲到了，非常擔心會遭到拓跋猗盧的嚴懲，於是隱姓埋名，改叫“鬱久閭”，和百餘名逃兵一起溜走，跑到陰山北麓的匈奴部落“純突鄰”避難。不久，拓跋鮮卑人自己也打了起來，拓跋猗盧也在內訌中死去。這場內亂持續了半年多，最後以拓跋猗盧的侄子鬱律取勝告終。他們自顧還不暇，更奈何不得鬱久閭等逃兵了。
“鬱久閭”這個名字的的發音與“鬱律”非常接近，可以說兩者都是拓跋鮮卑男子的典型名字。鬱久閭去世以後，他的兒子車鹿會認為自身的安全已經有了保障，就離開純突鄰部，自立門戶，號稱“阿拔爾”，漢語稱之為“柔然”。
起初，無論是拓跋鮮卑，還是東晉政權，都不承認柔然這個新興民族的獨立存在，將他們與禿髮鮮卑、吐谷渾、乙弗勿敵等部並列，混稱為“河西鮮卑”，也就是住在黃河以西的鮮卑人。
獨立之初，柔然男子大多效仿祖先鬱久閭，不絆發，而是留著披肩長髮，所以被拓跋鮮卑人稱為“髦頭”，還不能叫做“辮子軍”。隨著時間的推移，柔然人漸漸受周邊遊牧民族影響，不僅系起了醒目的大辮子，還用彩色絲帶加以裝飾，但那是上百年以後的事情了。
柔然獨立不久，又分裂為東西二部，分別由車鹿會的曾孫匹候跋與縕紇提兩兄弟統治，都臣屬於拓跋鮮卑，每年向後者貢獻獸皮和牲畜。隨著前秦皇帝苻堅在376年征服拓跋鮮卑，柔然人便淪為了前秦的屬民。苻堅採用“分而治之”的策略，以黃河為界，將拓跋鮮卑分為東西兩部，西部歸西單于劉衛辰管轄，東部歸廣武將軍劉庫仁管轄。劉衛辰與劉庫仁都是匈奴男子和鮮卑女子所生的混血兒，也就是所謂“鐵弗匈奴”或“鐵伐氏”。柔然人既然被稱為“河西鮮卑”，自然要歸由劉衛辰管轄。幾年後，劉衛辰驅逐了劉庫仁，獨霸戈壁南北，東西兩部柔然都得受劉衛辰的節制，不滿情緒由此產生。
383年，苻堅大敗於淝水，鮮卑族大將慕容垂乘機獨立。劉庫仁奉苻堅之命，率軍去攻打慕容垂，結果反而喪了性命。劉庫仁之弟劉眷害怕慕容垂，北遷到牛川(內蒙古包頭市北)躲避。柔然人見前秦帝國崩潰，於是宣佈獨立。但瘦死的駱駝比馬大，劉眷毫不猶豫地對其發起攻擊，柔然人因此損失了數十萬頭牛羊。雖然打了敗仗，不過也由此可以看出他們當時的經濟狀況已經相當不錯。
公元5世紀中葉是柔然汗國的鼎盛時期，他們軟硬兼施，建立起一個比匈奴帝國更加龐大的國家。北匈奴的直系後裔——悅般。
不久，柔然鐵騎越過烏拉爾河，深入東歐腹地，若非他們偉大的可汗吐賀真正好在此時去世，柔然人早就可以在維也納森林野營了。出於對柔然人的畏懼，東歐民族紛紛湧向中歐，在匈奴帝國崩潰後製造出又一波民族遷徙浪潮，最終將盛極一時的西羅馬帝國徹底傾覆。這次遠征雖然半途而廢，但為柔然人的後裔保存了西方的記憶，阿瓦爾人、保加利亞人、突厥人、馬扎爾人和蒙古人沒有必要向別人打探道路，也無須自己摸著石頭過河，就可以沿著先人的足跡，從鄂爾齊斯河直撲多瑙河。
到了公元6世紀中葉，北魏與柔然這對亦敵亦友、亦親亦仇的歡喜冤家，相繼分裂成東西兩朝。柔然汗國經過艱苦努力，一度重整山河，並利用北魏的分裂，主宰了東方的政局。但上次分裂的惡果繼續發酵，原本臣屬於柔然汗國的突厥人在西魏的支持下突然崛起，一舉結束了柔然人在漠北的霸權。在突厥人的追殺下，柔然民族四分五裂，大多融入其他的亞洲民族中，他們兄弟般的盟友——厭達也落了個相同的結局。
558年，自稱“阿瓦爾人”的異國使團抵達君士坦丁堡(Constantinople，土耳其伊斯坦布爾)，請求與拜占庭人結盟，這給西方人帶來了巨大的震動。不久，突厥人也派來使團，抗議拜占庭人接納阿瓦爾人，這時的西方才知道，阿瓦爾人就是柔然人，他們只是回到了祖先阿波羅曾生活和戰鬥過的地方而已。
拜占庭與較為強大的突厥人結盟，以對付死敵波斯，阿瓦爾人則巧妙地拉攏波斯夾擊拜占庭，又先後征服了保加利亞人和斯拉夫人等西方民族，在東歐平原上重建柔然汗國，從此開始了他們“牆裡開花牆外香”的第二春。
柔然鐵騎的出現，給衰落中的歐洲帶來了極大的衝擊，他們要向東方軍隊學習的東西太多了！歐洲最早的軍事理論鉅著《戰略學》就是在這種背景下應運而生的。彎曲的馬刀、丈八長矛、魚鱗甲、新式鋼盔，特別是金屬馬鐙，這些阿瓦爾武器使歐洲的軍火庫煥然一新。同時，阿瓦爾人也樂於引進西方獨有的科技，例如馬蹄鐵和馬刺。正是在阿瓦爾汗國，現代馬匹的全套裝備才最終成型。
雖然被突厥人趕出家鄉，但阿瓦爾人畢竟是幸運的。他們找到了一塊肥沃的土地，還擁有了一位傑出的君主——伯顏可汗。伯顏不僅是出色的軍事家，更是高明的外交家，為了給本民族爭取最大的利益，他與拜占庭人進行了多次經典的談判。他也意識到武力的侷限性，所以儘量避免對征服地區進行經濟上的破壞，並且用減稅的方法促進農業生產，促成了中世紀歐洲農奴制經濟的發展。
依靠軍事才能，伯顏西征法國，生擒了法國國王西格伯特，導致墨洛溫王朝的衰微和加洛林王朝的興起；依靠外交才能，伯顏利用日耳曼民族間的矛盾，成功地吞併了曾經翦滅過歐洲匈奴人的格皮德王國，並迫使倫巴第人向南方遷徙。後者在意大利北部一直居住至今，當地因此得名為“倫巴第”。
至此，整個中歐地區都落入了阿瓦爾汗國，也就是柔然帝國之手。隨後，伯顏東御突厥，南征拜占庭，勒索了鉅額貢金，使瀕臨絕境的阿瓦爾民族快速崛起為歐洲第一強權。
草原帝國的一大缺點是過於依賴英雄。由於缺乏穩固的政治體系、可持續發展的經濟模式和科技創新，帝國的盛衰幾乎全部繫於可汗一身。伯顏的兒子濫用父親的遺產，聯合波斯夾擊拜占庭，把實力全部消耗在君士坦丁堡堅固的城牆之下，最終功虧一簣。
草原帝國傳統的“暴力經濟”需要不斷的軍事成就來維持，沒有取得戰利品的征戰就是失敗。缺乏掠奪成果使阿瓦爾汗國內部矛盾重重，地方諸侯各懷鬼胎，汗位爭奪鬥爭更使得阿瓦爾汗國徹底分裂，大保加利亞汗國、可薩突厥汗國和各個斯拉夫國家則趁機相繼形成。而當大保加利亞汗國瓦解之後，保加利亞人便在可薩突厥人的驅逐下四處遷徙，引發了新一輪的民族遷徙狂潮，同時也進一步削弱了阿瓦爾人的實力。
時光又流淌了八百多年之後，“Abahai”再次成為滿洲酋長努爾哈赤最鍾愛的名字。
1601年，努爾哈赤迎娶了納喇氏女子阿巴亥為妾，後來將她提升為大妃，寵愛無比。阿巴亥給努爾哈赤生了三個兒子：阿濟格、多爾袞、多鐸。臨終前，努爾哈赤遺命阿巴亥為自己殉葬，因此引起了軒然大波。“阿巴亥”即“Abahai”，相當於維吾爾語的“阿瓦爾古麗”。
為了對抗明朝，努爾哈赤在1614年與蒙古科爾沁部首領莽古思聯姻。莽古思把女兒博爾濟吉特氏嫁給努爾哈赤的第八子阿拔嘎(Abahai)，由此開啟了滿蒙聯盟。努爾哈赤死後，滿蒙貴族推舉阿拔嘎繼承了後金汗位。不久，這位阿拔嘎改國號為“大清”，漢族官員稱他為“皇太極”。“阿拔嘎”與“阿巴亥”發音一樣，都等於“阿瓦爾”，也就是柔然。換言之，清太宗皇太極的滿語本名既可以音譯為“愛新覺羅;阿瓦爾”，還可以意譯為“金柔然”！
別看“皇太極”這個名字像漢語，其實也與柔然有關。它本來叫“黃臺吉”，是漢語和蒙語的混合詞。“臺吉”是蒙古貴族頭銜，相當於滿語中的“貝勒”。阿拔嘎是後金的四貝勒，又主管正黃旗和鑲黃旗，所以被稱為“黃色的臺吉”。
“臺吉”經常被譯為“太子”，但它與漢語的“太子”並不相同，因為中原政權的太子只能有一個，而草原政權卻可以並立多個臺吉，臺吉並不自動獲得皇儲的身份，更像是親王。金完顏阿骨打的第四子金兀朮(完顏宗弼)情況與皇太極類似，岳飛稱他為“四太子”，也就相當於“四貝勒”。其實，金兀朮並非真正的皇太子，而只是個“臺吉”。“臺吉”這個詞最早可以追溯到柔然時期，當時柔然、突厥、厭達各草原民族都稱高級別的貴族為“特勤”(Tegin)，它顯然與“臺吉”是同一個詞，爾後被蒙古人和女真人沿用。
類似於金兀朮和皇太極這樣的情況，還有許多許多。成吉思汗的祖先吐賀真、伯顏，就是一位柔然可汗與一位阿瓦爾可汗名字的結合。
正因為有柔然汗國的存在，草原民族歷史的傳承才不至於過於突兀。歷史不曾忘記，萬物皆有遺蹟。歷經千載，柔然民族的後裔依然生活在祖先曾經生活和戰鬥過的大草原上，譜寫著新的傳奇。
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