吳三桂不殺永曆帝，明朝也早已嗚呼哀哉了。
狹義上的明朝滅亡，要從崇禎在煤山上吊算起，也就是說1644年三月十九日，李自成進入北京後，明朝作為一個政權，已經被推翻了，
此後，因為吳三桂引清兵入關，中原大地發生鉅變，明朝南直隸陪都袞袞諸公在一片爭議中，擁戴神宗的孫子，福王登基，是為弘光帝。
南明，也就從此刻開始算起。
一年後，清軍南下，一路勢如破竹，揚州，南京相繼陷落，弘光帝被俘，弘光政權滅亡。
閏六月，唐王朱聿鍵在鄭芝龍等人的擁立下，在福州稱帝，改元隆武。隆武帝在大臣黃道周的主持下發動了短暫的北伐，同時還採取聯寇抗清政策。
由於消息隔絕，朱聿鍵監國後四十天，反抗剃髮令的浙江民眾，擁立另一個宗室，魯王朱以海在紹興監國。
此時的，南明第一次出現兩個政權並存的局面。
1646年六月，魯王兵敗，在張煌言保護下逃亡海上。此後，清軍進攻福建，鄭芝龍秘密降清，獻出天險仙霞關，局勢急劇惡化，八月，隆武帝匆忙出逃被俘殺。
此十月初十，桂王朱由榔監國於廣東肇慶，十月二十日清軍陷南贛，朱由榔逃往梧州。這種行為無異於放棄廣東，導致永曆朝廷在廣東人心盡失。
十一月初五，隆武帝之弟唐王朱聿鐭援引“兄終弟及”自立於廣州，改元紹武。
十一月十八日朱由榔稱帝，以次年為永曆元年。
南明，第二次出現兩個政權並立。
愚蠢短視如此，焉能不敗。
紹武，永曆雙方為爭正統不僅不能團結，甚至大動干戈，自相殘殺，清軍趁虛而入殺進廣州，紹武帝僅41天即被清軍俘殺。
當初南明弘光也正是因為調重兵防堵左良玉，導致江北大門敞開，如今再次上演同樣一幕，朱元璋大概在地下要氣的跳腳。
紹武帝被殺，永曆帝再次拔腿逃跑，在清軍進逼下逃入廣西。
幾年以後，李定國拼了老命也沒能奪回廣東，單單一個肇慶就逼得他無語淚奔。
此時，永曆帝放棄的倒是輕鬆。
如果不是李自成和張獻忠餘部的先後輸血，永曆帝大概很快就會步福王、唐王等人後塵，被俘虜到北京菜市口問斬。
1647年，李自成餘部郝搖旗護衛永曆帝居柳州，並出擊桂林。年底，在全州擊敗清軍，進入湖南。1648年，何騰蛟、瞿式耜幾乎收復了湖南全境。
1652年永曆朝廷無處可逃的時候，接受孫可望和李定國聯合抗清的建議，定都安龍府。
不久，李定國東出湖南，取得靖州大捷，收復湖南大部；隨後南下廣西，取得桂林大捷，擊斃定南王孔有德，收復廣西全省；然後又北上湖南取得衡陽大捷，擊斃敬謹親王尼堪，所謂兩厥名王，天下震動。
此時，東南沿海的張煌言、鄭成功也取得一連串勝利，並接受了永曆封號。
最為鼎盛時，永曆政權名義控制的區域恢復到了雲南、貴州、廣西三省全部，湖南、四川兩省大部，廣東、江西、福建、湖北四省一部。
可惜琉璃易碎彩雲易散，1656年孫可望再次引發了南明內訌，次年被李定國擊敗，勢窮降清。
1658年四月，清軍主力從湖南、四川、廣西三路進攻貴州，年底，吳三桂攻入雲南。次年正月，清軍下昆明，永曆帝逃亡緬甸。
這一年，鄭成功張煌言也相繼被清軍擊敗，鄭成功退回廈門，此後不再有恢復之想直到去世。至於張煌言也從此一蹶不振，流連藏身海島，直到被叛徒出賣。
可以說，此時的南明，也已經完蛋了。
1662年正月，鄭成功收復臺灣。四月，永曆帝與兒子朱慈煊等被吳三桂絞殺在昆明郊外；五月，鄭成功病逝；六月，李定國憂憤而死。
南明，至此劃上句號。
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