“我是奸臣我怕誰！”明代的嚴嵩，倚仗嘉靖帝寵信，勢焰熏天二十多年。跟他作對，難逃毒手。
“我是忠臣我怕誰！”高拱翻翻白眼。
是的，厲害如嚴嵩，也奈何不得高拱。原因很簡單：奸臣有辦法哄好皇帝，然而皇帝並非天底下最恐怖的存在。
比皇帝更有威懾力的，是下一任皇帝。高拱正是下一任皇帝的老師、主心骨。
嘉靖帝現存兩個皇子，按傳統，今後應該由年長的裕王接班。不過嘉靖一門心思學道求長生，想做萬萬年的天子，態度也就模稜兩可，不肯明確立太子，更過分的是，似乎還比較喜歡弟弟。
進士、翰林出身的高老師，有學問，也有辦法。看出裕王心中的焦灼，精神上鼓勵，行為上指點，帶領學生度過了困難時期。
這種背景，誰不忌憚？
有天高拱看見眾官謁見嚴嵩，一個個戰戰兢兢，不由大笑。嚴嵩詢問原因，他吟出了韓愈《鬥雞行》中的一句詩：“大雞昂然來，小雞悚而待。”
不可一世的嚴大奸臣翻臉了嗎？沒有，而是跟著噗哧一笑。
嚴嵩最大的對手是徐階，二人事事作對，唯有對於投資未來毫無分歧，一致舉薦高老師升官。居安思危，結個善緣總是不錯的。
高拱離開裕王府，擔任了國子監祭酒，他的副手是國子監司業，叫張居正。
張居正十六歲中舉，二十三歲中第九名進士、入選翰林院。在翰林院裡給他上課的老師之一，正是徐階。二人一朝師生，終生情同父子。
國子監裡龍虎際會，高拱、張居正出身相仿，志趣相投，很快結為好友，互相勉勵早登相位，共同打造一個君明臣賢、萬國來朝的大明盛世。
張居正文憑硬，師門背景深厚，但比起高拱的裕王府資歷，不免相形見絀。左思右想，帝師這一環不可或缺，便託徐階花力氣活動一番，居然也去了裕王府當老師。
他的情商特別高，裕王很快就喜歡上了這個新老師，府中的內侍也都覺得與張老師相處如沐春風，比永遠鐵板著臉、好像欠他一百兩銀子的高老師討喜多了。這些親信內侍，將來是掌權太監的熱門人選。
當然，高拱在裕王心目中的地位不可撼動，畢竟一起患過難。哪怕他已經離開王府，府中凡有大事，裕王都要派手下去請教老師，視之為精神支柱。
高、張二人等著大展拳腳之際，徐階與嚴嵩明槍暗箭，正在作生死之戰。張居正名列徐階的門牆，不可能置身事外，索性豁了出去。別人怕惹禍上身，儘量躲著嚴嵩，他偏偏進退自如，跟好友高拱一樣，一副“我是忠臣我怕誰！”的傲嬌模樣。嚴奸臣一看又是下任皇帝的老師，也不敢把他怎麼樣，只得自認晦氣。
晦氣越積越多，總會爆發。嚴嵩最終敗下陣去，回鄉等死。徐階笑到最後，當了內閣首輔。
明清時期官場中的師生，有著彼此提攜、回報的默契，可謂一榮俱榮、一損俱損。所以徐階大力提拔張居正，讓學生連連晉升。
高拱倒沒啥意見，這種事約定俗成，不過分。論起資歷，張居正還差得遠，徐階再偏心，也不能讓張居正壓過自己。
徐階不想、也無法壓制雄心勃勃的高老師，就順手把他提拔進入內閣，成為大明經營班子的一員。
好了，忠臣都揚眉吐氣了，大夥該緊密團結在一起，為朝廷的事業心無旁騖地埋頭苦幹了吧？
不，大明朝臣要麼鬥奸臣，要麼窩裡鬥，要麼正在去斗的路上。
內閣成員必須輪流值夜班，以備皇帝召喚。嘉靖晚年身體多病，輪到高拱的時候，他估摸著沒事，偷偷溜回家。
這個翫忽職守的行為被徐階的一個同鄉揭發出來，幸虧嘉靖病重，無暇理會，高拱才逃過一劫。
高拱認定幕後黑手是徐階，樑子就這麼結下了。
嘉靖為了長生不老，把丹藥當補藥吃，六十歲那年駕鶴西遊。臨終時，內閣首輔徐階負責起草遺詔，肥水不流外人田，找來了自己的學生張居正一起幹。
手握遺詔，替前任皇帝代言，何等重要、何等光榮，主角光環足以亮瞎所有人的眼睛。
高拱的眼淚直往心裡流，不是為嘉靖悲痛，是被主角光環刺疼。你們師徒太欺負人啊，張居正還沒入閣，就參與帝位交接的頂級機密，我這個正牌內閣大員反而晾在一邊。說好了一起為理想奮鬥，加塞起來毫不含糊。吃相這麼難看，我也不講究了，大家一起油膩吧！
裕王登基成了隆慶皇帝，可惡的嚴嵩和冷峻的父皇都已不在，舒心。
且慢，徐階和高拱開始搞事了，兩派人馬成天在朝堂上夾槍帶棒地爭鬥。一個先朝老臣，有保駕之功；一個王府老師，曾患難與共。隆慶一會籠絡這個，一會安撫那個，不勝其煩。
徐階豈是好相與的，門生故吏遍天下，底蘊之深無法撼動。不久，高拱被朝臣們拱下臺，灰溜溜回鄉讀書。
朝中沒對手，可歲月不饒人。第二年，年邁的徐階也不得不退休還鄉。
徐階走後，已經入閣的張居正沒了靠山，頗受排擠，便想起了高拱。他知道昔日好友一直簡在帝心，早晚會殺回來，不如主動提議讓其復出，幫自己趕跑政敵，還可以一份人情賣給兩個人。
暴脾氣的高拱重回內閣，果然把不順眼的老資格閣老們一掃而空，並且開始清算徐階。一方面讓地方官跟退休首輔搞摩擦；另一方面，為難徐家三個當官的兒子。
徐階不遺餘力提拔張居正，就是準備一條退路，做學生的當然不可能袖手旁觀，要竭力為老師父子開脫。
有人告發說徐階的兒子賄賂張居正三萬兩銀子，高拱跑來當面質問，張居正賭咒發誓絕無受賄之舉。到這一步，二人已經離心離德，只剩麵皮沒有撕破了。
隆慶身體不好，做了六年皇帝就撒手西去，把江山留給十歲的兒子。
內閣首輔高拱作為隆慶一貫信任的老師，自然成為首席託孤大臣。但內宮掌權太監馮保在太后支持下，把高拱奪職趕回了老家。
馮保的死敵是高拱，而盟友是張居正。
張居正是否參與驅逐高拱的陰謀，正反記載都有，真相難以確鑿考證。不過，此後他獨掌朝綱，權傾天下，高拱卻再也沒回到朝堂。張居正的內心世界不難想見。
幾年後張居正回鄉葬父，曾路過看望高拱，兩位當年相約一起改變世界的好友相見唏噓，很是感慨了一把人生。
高拱不久去世，北京城裡突然出現一本《病榻遺言》，據傳是他臨終所作。書裡痛斥張居正賣友求榮，說他“又做師婆又做鬼，吹笛捏眼打鼓弄琵琶。”
張居正為朋友做的最後一件事，是請求朝廷追贈原來的官職，以禮下葬。此舉出於友情，還是表演性質，也不得而知。
張居正、高拱、以及徐階，都是智計超卓之輩，為有明一朝屈指可數的能臣，然而私德都有瑕疵，不能相忍為國。他們各自帶著一幫小弟，把精力才智聚焦於互相傷害的時候，東北的女真族正在青山白水間崛起，東南沿海倭寇為禍正烈，大明內部則是土地兼併嚴重，底層百姓不堪重負，危機四伏。都說奸臣誤國，內鬥不也如此？
可嘆他們幾個總體上還都是正人，卻彼此水火難容，以致交情不終。一個“利”字，讓多少人忘了最初的相約。
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