一戰開始後，英國立即對德國進行全面的海上封鎖。在北海，封鎖線由英國的彼得黑特至挪威的赫里斯蒂安桑德展開，組織巡洋艦定期進行巡邏。由於封鎖線太長，英國的封鎖並不成功，德國海軍的輕型艦艇仍不時出來活動。德國為保存實力，不敢貿然進行艦隊決戰，而採用的是小規模襲擊的策略。他們一面利用潛艇發動攻擊，一面不斷派出輕型艦艇向北海南部的英國海岸實施長途奔襲，並利用魚雷艇到英國沿岸進行攻勢佈雷。
英國海軍依據所掌握的德軍艦艇活動規律和情報，決定對赫爾戈蘭灣進行一次奔襲。赫爾戈蘭灣是易北河河威悉河口外一片三角形水域，每日傍晚只黎明時分，德國的輕巡洋艦和驅逐艦經常到此進行巡邏偵察。英國奔襲的目的是對德進行報復，並掩護海軍陸戰隊在比利時的奧斯坦德登陸，如有可能則截擊並消滅德軍部分兵力。具體行動設想為：以潛艇作誘餌，將艦引到赫爾戈蘭灣以西海面，而後以此前部署於德艦視界之外的強大增援兵力對其進行分割和打擊。德國人風聞英國的計劃後，計劃搞一次反伏擊，他們的計劃幾乎於英國人如出一轍，也是引誘英艦落入己方伏擊圈。
“沙恩霍斯特”級裝甲巡洋艦
1914年8月28日清晨5時，英國的引誘兵力和先頭部隊駛近赫爾戈蘭灣，德國9艘驅逐艦和2艘輕巡洋艦前來截擊，雙方展開交戰，結果英國人佔了上風，擊傷1艘輕巡洋艦、擊沉1艘驅逐艦。戰鬥進行時，英軍此前派出的由6艘輕巡洋艦組成的一支援兵趕到，但由於英國海軍部的疏忽，未將該情報及時通知給先頭兵力，以至於將援軍誤認為是德艦，準備進行魚雷攻擊。幸虧很快辨認出來，避免了相互誤傷。
德軍又派出7艘輕巡洋艦和2艘潛艇進行支援，並命令戰列巡洋艦準備參戰，英國的先頭兵力繼而遭到德國輕巡洋艦的猛烈攻擊，關鍵時刻，英軍5艘戰列巡洋艦趕到戰場，很快德國輕巡洋分艦隊旗艦“科隆”號被擊沉，而後又有2艘德國輕巡洋艦被擊沉。德軍的戰列巡洋艦趕到戰鬥現場時，戰鬥已經結束，英國軍艦也早已撤離。
“科隆”號輕巡洋艦
赫爾戈蘭灣之戰時英德在北海的第一次重大沖突。英國僅2艘巡洋艦和3艘驅逐艦受輕傷，死傷不足百人，取得勝利。德國海軍損失3艘輕巡洋艦和1艘驅逐艦，死、傷和被俘1100人。德國的失敗主要是因為對敵缺乏偵察，未能準確掌握英國的行動計劃，也不善於組織兵力協同，特別是戰列巡洋艦沒能及時參戰，對戰局影響很大。英國海軍同樣也暴露出一些弱點，比如英國在兵力協同方面也有失誤，乃至出現誤把己方艦隊當成敵艦的情況。
赫爾戈蘭灣的艦隊
此外，英國的炮彈爆破力、穿透力不強，難以對敵艦造成嚴重傷害。赫爾戈蘭灣之戰的失敗極大挫傷了德國海軍的士氣，而英國繼續對德國實行遠距離封鎖，並儘量避免與德軍在北海南部水域交戰。德國則繼續採取游擊戰的方針，不輕易派大艦艇出海，更多的是使用齊柏林式飛艇對英國東部沿岸進行襲擾。由於英德都採取慎重避戰的方針，雙方很長時間沒有發生大規模的海戰。
1915年初，德皇威了擺脫陸上和海上出現的戰爭僵局，准許戰列巡洋艦出港開展襲擊活動。1915年1月23日，希佩爾海軍中將奉命率戰列巡洋艦分艦隊出海偵察和攻擊英國的巡邏兵力。德國艦隊含3艘戰列巡洋艦、1艘裝甲巡洋艦、4艘輕巡洋艦和15艘魚雷艇。由於英國海軍早已破譯德國海軍的密碼並截聽海軍的電報，因而對德國艦隊的行動了如指掌，英國海軍隨即派出大量兵力去截擊德國艦隊，其中包括5艘戰列巡洋艦、4艘裝甲巡洋艦、3艘輕巡洋艦，還有相當數量的驅逐艦，這些兵力由海軍中將貝蒂統帥。此外，英國海軍部還命令海軍上將傑利科從斯卡帕灣出發南下支援。
希佩爾海軍中將
1915年1月24日清晨，貝蒂到達預定截擊位置，隨後希佩爾也到達多格爾沙洲水域，雙方開始交戰。希佩爾發現力量對比懸殊，隨即率編隊轉向赫爾戈蘭基地，同時向公海艦隊指揮官英格諾爾請求火速派戰列艦之源。交戰過程中，德國1艘裝甲巡洋艦被擊沉，旗艦“賽德利茨”號受重傷，1艘戰列巡洋艦和1艘輕巡洋艦受到不同程度損壞，死亡近1000人，受傷和被俘者270餘人。英國僅1艘戰列巡洋艦受傷較重，3艘艦受輕傷，死亡15人，受傷18人。
多格爾沙洲之戰又成為英國的一場勝利。英國取勝主要是因為情報準確，掌握先機。德國的失敗主要是因為戰列巡洋艦沒有得到戰列艦的支援，希佩爾的分艦隊出擊時，公海艦隊的戰列艦仍停在港內，未出海提供掩護，等到戰列艦出港時，戰鬥已經結束。同樣，英國海軍在戰鬥中也暴露出不少問題。特別是英國的艦長盲目執行命令、缺乏主動精神的缺點，使英國失去了重創甚至殲滅德國戰列巡洋艦分艦隊的唯一一次機會。
儘管英國取勝，但其戰艦的裝甲、機動性、射擊命中率都要比德國的差，指揮信號系統方面也存在不少毛病。英國針對上述缺點作了一些改進，戰後在所有戰艦上都安裝了火力校正指示儀，重新制定了戰鬥條令，信號系統也進行了完善，每艘軍艦都安裝了輔助的無線電報機。
多格爾沙洲之戰，雙方都有新的大型戰艦——戰列巡洋艦參戰，此役勝利使英國人更加認為“大型戰艦決定一切”。多格爾沙洲之戰的失敗給德國進一步帶來消極影響，德皇解除了英格諾爾公海艦隊指揮官的職務，任命更加保守和謹慎的波爾接替，並再次下令大型戰艦未經他本人批准，不準駛離赫爾戈蘭灣100海里以外。
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