一戰裡各國都意識到需要發展出一款使用小威力子彈的連發武器，也就是衝鋒槍，這種槍械可以彌補中近距離上的火力空白，提升士兵的近戰能力。一戰爆發後，湯普森將軍領導的槍械設計小組總結實戰經驗，決定放棄機槍那種複雜的導氣式結構，轉而採用結構簡單的自由槍機模式來製造新式的衝鋒槍，這就是後來大名鼎鼎的湯普森衝鋒槍。
這款槍在研發的時候有一個特別霸氣的代號：毀滅者一號。湯普森將軍和設計師們希望這款衝鋒槍能夠潑灑密集的子彈，毀滅一切中近距離的敵人。
新式的衝鋒槍在1919年完成樣槍，被稱為湯普森M1919式，量產型號在1921年出現。各種改進型槍重都接近5千克，長80~90釐米，採用18、20、30發三種彈匣，也有50發和100發彈鼓，子彈口徑0.45英寸（11.43毫米），有效射程200米，樣槍的射速高達1500發每分鐘，量產型降低到800發每分鐘。
在該槍量產的時候一戰早已經結束了，各國手中有大量的武器裝備需要處理，加上湯普森的造價昂貴，在當時需要200多美元一支，美國因為沒有戰爭需要所以對湯普森衝鋒槍沒什麼興趣。湯普森機槍一出世就遇上寒冬，差點就夭折了。
第一個轉機源自美國的禁酒令。在軍方和警方相繼拒絕了湯普森衝鋒槍之後，公司只好考慮民用市場，上世紀二三十年代也是美國黑幫猖獗的年代，禁酒令的出現讓私酒生意快速發展，各幫派之間難免會出現衝突，依靠著私酒的利潤，黑幫開始大量購買湯普森衝鋒槍。擁有這種衝鋒槍的黑幫在與警察的較量中總是佔據火力上風，打的警察們抬不起頭來。為了解決困境，警方首先開始購買湯普森衝鋒槍，這一下子民用市場和警用市場都打開了。因為開槍時“噠噠”的響聲很像打字機，因此它得到了“芝加哥打字機”的綽號。
好景不長，隨著禁酒令的撤銷，衝鋒槍的銷量再次降低。幾年後二戰爆發了，從敦刻爾克撤退到英國的三十萬盟軍士兵幾乎赤手空拳，英國必須想方設法地把他們武裝起來。剛剛經歷過實戰的英國人對沖鋒槍有一定的好感，在本國的衝鋒槍尚未量產的情況下只能先向美國投去訂單，就這樣湯普森衝鋒槍再次活過來了。其中一部分貨物在經過大西洋的時候被德軍潛艇擊沉，無形中為公司增加了訂單。
珍珠港事件爆發後，美國也開始積極的武裝軍隊，戰場顧問們的報告顯示軍隊應該普遍的裝備衝鋒槍，於是這些訂單又都指向了湯普森衝鋒槍。同時根據《租借法案》，美國還向其他盟國提供了許多的湯普森衝鋒槍，其中就包括在蘭姆伽受訓的中國遠征軍。
使用湯普森衝鋒槍的中國士兵
戰場上湯普森衝鋒槍表現出很好的適應性，在北非沙漠到北歐的冰天雪地裡都有它的身影，唯一的缺點就是尺寸過大以及採用大容量彈鼓的時候會出現供彈不順的情況。實戰中士兵們普遍不喜歡彈鼓，而是採用直形彈匣。
這些衝鋒槍在戰場上被配備給尖兵、士官、巡邏小隊隊長等，特種突擊隊和空降兵也有大量裝備。採用的0.45子彈的停止作用很好，在有效距離上一發子彈就足以讓士兵失去作戰能力甚至喪命，壞處就是叢林作戰時不能很好的穿透樹木。
使用彈鼓的湯普森衝鋒槍
為了進一步降低價格和簡化生產工藝，二戰期間公司先後推出了M1和M1A1兩個版本，造價從200多美元降低到45美元，到1945年正式停產前總共製造了140多萬支各系列湯普森衝鋒槍。
1944年，美國出現了另一種更加便宜、可靠的衝鋒槍M3，這種被稱為“黃油槍”的衝鋒槍經濟性更好，軍隊更能接受，於是湯普森衝鋒槍的好日子算是到頭了。
德國MP40衝鋒槍
湯普森衝鋒槍裝備了世界上幾十個國家，二戰結束後許多國家還繼續使用這種衝鋒槍，到50年代基本退役，美國的大量庫存被當作廢鐵給處理了。相反的是民間掀起了收藏湯普森衝鋒槍的熱潮，今年湯普森衝鋒槍誕生100週年，在2月的時候美國自動軍械公司推出了紀念版湯普森衝鋒槍，盒子裡還有一把M1911A1紀念手槍，總的售價為1971美元。除了常規紀念版，還有閃瞎眼睛的鍍金版本，價格當然也不是一般藏家能夠接受的。
二戰蘇聯也得到一些湯普森衝鋒槍，因為缺乏彈藥所以基本沒有使用，而是封存了起來。在2006年的時候，俄羅斯把部分庫存的衝鋒槍拆解後送往美國。
鍍金版湯普森衝鋒槍
與同二戰時期的衝鋒槍相比，湯普森的可靠性和蘇軍的波波沙衝鋒槍一樣好，戰場上很少發生故障，比起容易走火的斯登衝鋒槍和百式衝鋒槍而言要優秀得多，和德軍的MP38衝鋒槍比起來，殺傷力更大，作戰靈活度則稍有欠缺。
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