在五胡十六国南北朝时期，不同于一般的州郡设置，在边关地带，往往设置军镇。军镇与其它地方行政单位最大的不同是其镇民不是编户齐民，而属于军籍。军镇的设置当然主要是为了防止边塞之外敌入侵，同时也是为了安置归附的塞外民族并实施管理。
那么在北魏时期，著名的六镇究竟是哪六镇呢？
在《资治通鉴》胡三省注里有一段话是这样说的：“魏世祖破蠕蠕，列置降人于汉南，东至濡源，西暨五原阴山，竟三千里，分为六镇，今武川、抚冥、怀朔、怀荒、柔云、御夷也。”
实际上，已成定论的是清朝学者沈垚（yao）的考辨，证明六镇由西往东依次为：沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒。
六镇现在所处的位置如下：
1、沃野镇，始置于汉沃野县故城，今内蒙古临河县西南。太和十年，迁至汉朔方故城，今内蒙古杭锦旗北。正始元年(504)，又迁于今内蒙古五原县东北，乌加河北。
2、怀朔镇，在今内蒙古固阳西南。正光四年(523)，改置为朔州。
3、武川镇，在今内蒙古武川县西。旧名黑城，后改为武川。武泰元年(528)，改镇为郡，更名神武郡，属朔州。
4、抚冥镇，今内蒙古四子王旗东南。
5、柔玄镇，今内蒙古兴和县西北。
6、怀荒镇，今河北张北。此外，在六镇东面，尚有御夷镇。原为御夷城，在今河北沽源东北。后置镇，在今河北赤城西北。武泰元年，改镇为州。
我们看下面的地图，可以有个大概的了解。
六镇最初作为拱卫北魏都城平城（今大同），抗击柔然即蠕蠕的战略要地，受到北魏朝野的极度关注，镇守六镇的军将待遇很高，而且并不影响他们的仕途，相反还有“镀金”的意思，因此，担当六镇的镇将基本上都是北魏的宗室贵族，以及高门贵胄，还有迁徙此地的中原世家豪强等。
拓跋氏的王室成员自不消说，以良家子镇武川的就有贺拔胜、寇洛、赵贵、侯莫陈允和贺兰详等。这些是什么人？他们本人或者后人都是之后关陇集团的重要人物，比如赵贵和侯莫陈允的孙子侯莫陈崇就是西魏时期追随宇文泰的八柱国之一。这些我们将在以后的文章中再次谈及。
那么好端端的六镇为何起义了呢？
一切都缘起于孝文帝的迁都洛阳和汉化改革。迁都洛阳后，北魏都城在军事上的压力一下子从北转向了南边的刘宋或者萧齐，并且当时北边的蠕蠕已经被北魏打压的没有之前那么嚣张了。所以，六镇的重要性陡然下降。
汉化改革又使得移居洛阳的鲜卑贵族和中原士族融化加剧，并且得到了最好的利益保障，从而和仍然留守在平城以及六镇的原鲜卑一族产生了分离。六镇的守将与军民的待遇一落千丈，随着北魏门阀制度的形成，北边的鲜卑贵族特别是武人基本上被切断了晋升的通道。六镇成为了一个被遗忘的角落。
迁都洛阳
北魏之后在六镇镇将的选拔上也是轻视有加，从而造成了守将素质的低下，另外，许多罪犯也被北魏发配到六镇，也使六镇内部的矛盾加剧。再加上当时的气候，六镇以及北部灾情严重，粮食欠收，变乱一触即发。
523年，蠕蠕出动三十万大家，侵犯六镇。此时六镇已经十分空虚，兵民都在饥饿中度过。怀荒镇兵民请求开仓赈灾，然而怀荒镇镇将于景竟以没有洛阳的命令拒绝放粮。
这个于景也是个贪腐之人，曾谋废权臣元叉而被贬至怀荒出任镇将，你说能好到哪里去呢？
怀荒镇兵民出离愤怒，将于景杀死，六镇起义拉开了序幕。
接着沃野镇的破六韩拔陵诛杀镇将，聚众起义。最后，六镇尽归义军所有。
破六韩拔陵
当然，最后六镇起义在蠕蠕和北魏的夹击下失败了。但此时的北魏已经风雨飘摇，六镇的二十万降民被安置在河北三州就食，同样爆发了河北起义。杜洛周，葛荣等闹了个天翻地覆，当时的情况基本和西晋时期的八王之乱差不多。
尔朱荣的出现，最终导致了河阴之变，北魏处在分崩离析的前夜。我们下文再讲。
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