從2017-2018年留學美國的數據來看，中國還是赴美留學生的第一主力，人數在36萬人。而且中國去美國留學的學生所佔比例達到60%以上，美國依然是中國留學生的首選。如果時間倒回到19世紀50年代，這種規模是不可想象的，那個時候的中國對世界一無所知。

中國赴美國留學生人數

被稱為“開眼看世界第一人”的林則徐，把《四洲志》交給好朋友魏源的時候，非常謹慎，擔心對“中國是天下的中心”的觀念造成巨大沖擊。最後證明林則徐多疑了，魏源根據《四洲志》整理而出的《海國圖志》，壓根就沒有幾個人讀。如果不是日本人，我們甚至都不知道這本書，日本人如獲至寶，把這本書翻譯成日文，一年就賣了6000多冊。

《海國圖志》

最早的留學生

如果你想在1847年留學美國，需要什麼條件呢？不是英語過級考試，也不是家裡的經濟條件好，而是要有赴死的決心。因為當時留洋需要簽訂一個生死狀，比如詹天佑的生死狀：“具結人，詹興洪今與具結，茲有子天佑情願赴憲局帶往花旗國肄業，學習機藝回來之日，聽從中國派遣，不得在國外逗留生理，倘有疾病生死，各安天命，此結是實。”

最早不怕死，去美國留學的三個人是容閎、黃寬、黃勝，他們三個本就是同學，就讀於珠海唐家灣鎮的馬禮遜學堂，這是一所教會學校，學校不但管吃管住，還免費學習。

馬禮遜學堂教會學校

當時的唐家灣鎮被稱為中國買辦之鄉，在清朝洋人和中國人不能夠直接做生意，需要通過買辦來進行貿易，現在做外貿是一份比較時尚的職業，但是在當時被稱為漢奸，是被人看不起的職業，而當時能夠學外語的地方只有教會學校。

在晚清，只有窮人家的孩子才會去這種學校，稍微有一點錢，都會選擇孩子去讀私塾。因為去教會學校唸書，就意味著不能參見科舉，與仕途無緣了。今後要麼加入傳教士的行列，要不只能做買辦。

晚清澳門

中國最早的教會開在澳門，因為澳門是第一個被佔領的地方，從利瑪竇1583年開始，澳門就一直是傳教士的大本營。唐家灣離澳門只有十幾公里，如果希望孩子將來能夠成為買辦，洋學堂是個不錯的選擇。

1847年，馬禮遜學堂的校長布朗因為生病，想回國治療，但是他又不希望自己三個優秀的學生因此荒廢了學業，於是帶著容閎、黃寬、黃勝這三個孩子去了美國，給他們安排了美國大學的預科，然後再讓他們考美國大學。

容閎

4年之後，容閎以優異的成績考上了耶魯大學，並且成為耶魯大學優秀畢業生。進入耶魯，容閎就剪掉了頭上的辮子，加入美國國籍，而且還成為美國耶魯划船隊的主力。當時耶魯大學有500個學生，容閎是當時唯一的中國人。

容閎回國後應聘清朝3個職位，進去之後發現官場的腐敗根本沒有什麼用武之地；後來他來到太平天國，發現太平天國比清朝還要腐敗；最後投靠曾國藩，幫助曾國藩建設了安慶機械所。從最初的設備採購，到人才的培養，一直到設備的生產，容閎都立下了汗馬功勞。同時他向曾國藩提出，讓更多孩子出國留學的想法，讓孩子能夠在美國系統學習。

曾國藩

天津教案

1870年夏天，天津有一個水火會，他們抓到一個人販子，這個人販子聲稱自己販賣的下家是洋人，洋人要利用這些孩子的眼睛、肝臟等做藥材。在當時流行一種謠言，認為之所以洋人的西藥為什麼這麼靈驗，是因為他們加入了小孩子的身體器官，所以特別有效。其實那個時候緩解破傷風的石碳酸法，治療瘧疾的奎寧，解熱鎮痛的阿司匹林，還有治療各種皮膚病的碘化鉀等，都在臨床上應用了，西藥能夠發揮奇蹟不足為怪，可是止不住謠言的傳播。

而且那年夏天剛好趕上瘟疫，很多孩子在傳教士開辦的醫院病死了，因此隔三差五就會把這些孩子埋葬。可是郊外野狗經常把這些孩子的屍體給扒出來，這讓看到的百姓非常驚恐，於是流言蜚語就這樣迅速傳播開來。

再加上人販子的口供，於是水火會的老大就帶著幾百個民眾，要替孩子做主，之後爆發了一系列的民變，集會、罷課、遊行等等。後來清政府查明，這個人販子完全是信口雌黃，接頭人是誰都不知道，更不用說和洋人的街頭地點了，完全都是瞎編亂造。

可是這些百姓顯然對清政府是不信任的，認為清政府這是懼怕洋人，故意偏袒他們。於是糾集了上萬名群眾圍住法國人的教堂，教堂的神父就去找到當時法國領事館的豐大業，但是豐大業在這件事情上缺乏冷靜，對著當時清廷的官員拔槍就射，這讓一旁的群眾怒火中燒，當場把豐大業給打死了。並且還殺進了教堂，殺死了20多個外國人，以及30多箇中國信徒，並且一把火把教堂也燒了。

3天后，英、法、美、德、意五國在天津大沽口處集結，要求清廷限期必須處理肇事者，並且賠償損失，於是清廷派出了曾國藩前去調節此事。最後曾國藩的處理辦法是，20個肇事者砍頭，25個主要官員流放，並且賠償46萬兩白銀。

但是這個事情激起了更大的民憤，人們大罵曾國藩賣國賊，之後朝廷派李鴻章代替曾國藩來處理此案，李鴻章把死刑犯更改為16人，而且還偷偷用其他死刑犯代替了這16人，就這樣把外國人給矇騙了。

第一批留學兒童

天津教案之後，清廷認識到東西方之間巨大差異，於是決定啟動幼童留美計劃。當時這批孩子年齡只有10-15歲，而且當時的計劃是讓這些孩子能夠在美國生活15年，如果僅僅是成年時期去美國，不能夠系統學習美國的一些知識，而且孩子年齡越小，語言適應能力就會越強。

但是第一批留美的兒童幾乎招不滿，很多家長都不願意把孩子送到這麼遠的地方。在當時15歲正是當婚的年齡，即使結婚以後再出國，孩子的妻子怎麼辦？另外出去15年，孩子安全問題也無法保障。

第一批留美幼童

最後還是與洋人接觸比較多的南方人報名了，其中廣東人80個，珠海40個，這些都是常年與洋人打交道，對國外比較熟悉的群體。而且為了保證這些孩子的安全，清廷還派出了領隊，照顧孩子生活的同時，還負責教孩子四書五經，監督孩子每天向大清皇帝方向磕頭，向孔子的畫像磕頭。

但是這些孩子一旦進入美國社會，就完全約束不住了，有些甚至剪掉了頭上的辮子，這讓當時的清廷非常憤怒，於是在1881年，清廷決定把這些留學美國不到10年的孩子給撤回來，這讓當時的美國總統格蘭特非常震驚，甚至親自挽留，但是無濟於事，這些孩子被押送回了清廷。

第二批留學生

第二次鴉片戰爭，面對八國聯軍的兵臨城下，清朝被迫與11國簽訂了《辛丑條約》，當時清廷賠付4.5億兩白銀，分39年還清，年利息為4釐，本息共計9.8億兩白銀，以當時清朝的關稅以及鹽稅作為擔保。《辛丑條約》被認為是近代史上賠款數目最龐大，主權喪失最嚴重的一次屈辱條約。

1905年，當時的清朝駐美使館外交官歐陽庚，拜訪了美國國務卿，針對當時世界上白銀貶值，各國要求用黃金賠付一事，與美國商量。如果用黃金支付，一年就需要多補償800多萬兩白銀，對於當時的清朝壓力是非常大的。

簽訂《辛丑條約》

這次歐陽庚希望美國不要變更支付方式，還用白銀支付，如果美國同意那麼其他國家就可以去說服了。如果美國堅持用黃金還，那麼中國也只能用黃金支付了。可是當時國家財政已經枯竭了，為了償還債務已經造成了國內的政治動盪，對大清，對美國都沒有好處，這樣只會加劇百姓更加排外。

當時美國國務卿想了一會，說了一句：“這次賠款確實有點多了”，於是當時的翻譯梁誠就抓住了這次機會，因為之前一直沒有透露過這方面的信息。既然如此，那麼有沒有可能討論退還一部分賠款呢？

庚子賠款所建清華

當時賠款是按照清朝一人一兩銀子的金額進行賠付的，完全沒有任何根據。退款的事情美國表示同意後，英國後來也進行跟進，當老大英國都退了，其他國家也就都退了。美國分兩批退還了賠款，共計退了60%，比利時退還50%，英國退還40%，俄國、荷蘭20%，意大利退還15%。由於第一次世界大戰，德國、奧匈帝國戰敗，剩餘的錢實際上也沒有付給他們。

退還的錢如何用，當時成為各國思考的問題，肯定不能直接給清朝官員，因為他們對於清朝這幫官員是不放心的。最後商定的結果是每年派50到100名學生去美國留學，這樣傳出去還提升了美國在國際社會上的名譽。這個留學項目，從1909年一直持續到1940年，其他國家也紛紛效仿，大都把賠款用於支付留學或者興建新式學校上面。

1907年山西大學落成

法國的賠款退還的最少，他們用這筆錢把天津的望海樓天主堂重建了，其實是因為28年之前普法戰爭開打了，法軍不得不匆匆地撤走，所以後來法國一直都沒來得及修這個教堂，剩下的錢也資助了幾個中國學生去法國留學。

英國的退款在山西建立了西學專齋，也就是今天山西大學的前身。日本和比利時當時的退款也都資助了一批學生去留學。

詹天佑京張鐵路建成

有了第一批留學美國示範效應，比如詹天佑、蔡紹基、梁敦彥、歐陽庚等人，都成為當時清廷的佼佼者。而且隨著人們對外界瞭解也更多，當開放報名時，就來了1000多人，以後每次都是屆屆報滿。

這些孩子如果呆在中國可能就是一個平庸之輩，但是中美之間存在的巨大信息差，讓這些留美兒童接受了更系統的科學教育，成為當時清廷的稀缺人才。同時這些留學回國的學生，看到中國與世界的巨大落差，之後很多人都加入到革命隊伍當中，這無疑也加速了清朝的滅亡。