魯宗道，亳州人，少年喪父，由舅舅撫養成人。他的舅舅們都出身行伍，比較輕視他，他就更加發奮地讀書。戚綸到亳州來，他就拿著自己的詩文去拜訪戚綸，戚綸大加稱讚。舉進士後，做了濠州定遠尉，兩次調任海鹽縣令。縣東南原來有小河；能夠引海水到城下，但是年久堵塞，宗道派遣鄉丁疏通治理好了這條河道，人們稱這個水利工程為“魯公浦”。
司馬光稱魯宗道為人剛正。宋真宗年間，朝廷開始詔令兩省設置六名諫官。考核宗道的政績為上等被優先提拔為右正言。按照慣例，諫官的奏章都要通過“閣門使”才能送到皇帝手中，並且諫官無法與皇帝面陳意見，魯宗道請求當面與皇帝論事，奏章通過“通進司”直達皇帝。
宗道從傳聞得知的事情，在朝廷上進諫多次，皇上心裡很是討厭他說得太多。後來趁回答皇上問話之機，宗道為自己辯解說：“皇上任用我，難道只想我有納諫的虛名嗎？我為自己不做事而白拿俸祿感到羞恥，請求罷免我的官職讓我離去。”皇上反思了好長時間，終於明白了他的意思，後來在大殿的柱子上寫上“魯直”二字，大概是想念宗道。
宗道為人剛毅正直，痛恨邪惡，不能容忍，遇到事情敢於說話，不注意細枝末節。做諭德時，住得離酒館很近，曾在出征途中到酒肆喝酒，遇到真宗緊急召見，派去傳旨的使者到他家中等了很久，他才從酒店回來。
到了宮中，使者要先進入稟報，就給他打招呼說：“皇上如果怪罪魯公子何來得那麼遲，該找個什麼理由回答呢？”
魯宗道說：“只管將實情告訴皇上。”
使者說：“要是照實說，那魯公就獲罪了。”
魯宗道說：“喝酒是人之常情；欺矇君王，就是做人臣的大罪過了。”到了真宗那裡，真宗果然詰問他為何姍姍來遲，使者就完全按照魯宗道所說的話如實向皇上稟報。
宋真宗責問魯宗道，魯宗道謝罪說：“有老朋友從家鄉來，我家貧，沒有像樣的杯盤，所以就到酒店去招待他。而且微臣穿的是便裝，酒肆裡也沒有人認識我。”
真宗聽了不但未怪罪他，反而認為魯宗道忠實可大用，並把這個意見告訴了劉太后，後來劉太后臨朝，魯宗道就得到提升重用。
宋仁宗即位時只有十三歲，章獻太后垂簾聽政，京都富民陳子城殺了一個磨工，官府下令懸賞追捕，過了不久，官府撤銷了這個通告。魯宗道：陳某人是京城中豪紳，影響太大，不宜包庇。
章獻太后憤怒地問他：“你怎麼知道他是京城中的豪紳？”魯宗道說：“如果他不是豪紳，關係怎麼能打通到皇宮內部？”章獻默然不應。
又有一次，章獻太后問宗道說：“你怎麼評價唐代的武則天？”回答說：“她是個罪人，差點葬送國家社稷。”太后默不作聲。當時有人請求在七廟中設立劉氏的牌位。太后問輔臣們，大家都不敢回答。宗道不贊成這麼做，說：“如果在七廟中設立劉氏的牌位，那後代君主怎麼辦？”
有一天，仁宗皇帝、太后將一同到慈孝寺去，想先安排太后坐輦車在皇帝前邊走，魯宗道：“丈夫死了跟從兒子是婦人立身的道義。”太后就立即改為在皇上的車子之後乘輦前往。
王禹偁做沂州錄事參軍的時候，魯宗道是司戶參軍。魯宗道家裡人口多，俸祿不夠吃，他就找王禹偁借，借了還不夠，就只好請求王禹偁預支俸祿。
但魯宗道對管理下屬過於嚴格，掌管錢糧的官吏記恨他，就控訴王禹偁和魯宗道私下預支俸祿。
王禹偁對魯宗道說：“這個罪責我攬了，與你無關。”
後來，王禹偁向朝廷坦白說，“這是我見魯宗道太過清貧，私做主張，請治我的罪吧！”
魯宗道羞愧得無地自容，王禹偁處之泰然。
晚年的時候有人舉薦王禹偁做官，任用之前，吏部把他的功過呈給皇上，其中就提到了預支俸祿的事情，當時魯宗道已是朝中宰輔，站在殿中。
仁宗問：“宗道，是你嗎？”
魯宗道連忙跪地據實以報，對王禹偁深表感謝。宋仁宗感嘆說：“王禹偁有長者之風！”
當時很多當權者都讓自己的孩子在館閣讀書，魯宗道說：“館閣是培育天下英才的地方，怎麼能讓這些紈絝子弟憑藉父輩蔭庇在此讀書呢？”樞密使曹利用依仗權勢驕橫跋扈，魯宗道多次在皇上面前指責他，從貴戚到當權者都怕他。他姓魯，“魯”的上面是“魚”，而且他的秉性像魚頭那樣硬，有些皇親貴戚視他如鯁在喉，所以私下把他叫做“魚頭參政”。
魯宗道病重的時候，皇上親自來慰問，賜給他白銀三千兩。死了以後，太后親自去祭奠他，追封他為兵部尚書
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