上蔡縣乃千年古縣。
武王滅商後，封其五弟叔度於蔡，史稱蔡叔度。
周文王有幾個重要的兒子。長子：伯邑考，次子：周武王姬發，三子：管叔鮮，四子：周公旦，五子：蔡叔度，六子：曹叔振鐸，七子：郕叔武，八子：霍叔處，九子：康叔封、十子：冉季載。同為母太姒所生。《詩經·思齊》有描述太姒的記戴：“思齊大任，武王之母，思媚周姜，京室之婦。大姒嗣徽音，則百斯男。”
周武王建立周朝後，為鞏固周朝政權，實行分封制。大封功臣、宗室以及先賢后代，於是把管地分封給三弟管叔鮮，建立管國，居住管城；把蔡地分封給五弟蔡叔度，建立蔡國，居住上蔡。 周武王還將商朝的遺民封給商紂王之子武庚，與諸侯同等地位，以奉持他祖先的祭祀不致斷絕。周武王因為武庚還沒有心悅誠服，恐怕他有異心，便讓蔡叔度和管叔鮮、霍叔處輔佐、監督武庚，一起治理商朝遺民。
結果恰得其反。
周成王初年，蔡叔度與管叔鮮，霍叔處因不滿周公旦攝政，便一同挾持武庚作亂，史稱三監之亂。不久，周公旦平定叛亂，誅殺武庚和管叔鮮，流放蔡叔度，降廢霍叔處。蔡叔度最終死在流放之地。
蔡叔度的兒子蔡仲因不與其父同流合汙，而且遵守德訓，與人和善。於是周公旦提拔蔡仲擔任魯國卿士，輔佐其子魯公伯禽。後來，周公旦因蔡仲輔佐伯禽治理魯國的政績卓著，便將蔡仲續封蔡國，以奉祀蔡叔度。
蔡仲的封地在今天上蔡縣。楚滅蔡後，國人以蔡國為姓。
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