1853年，安徽寧池廣太道的道員惠徵病逝於鎮江，他兩個年幼的女兒扶著靈柩回返家鄉，但是因為盤纏不夠而在清河縣城耽擱了下來，正在兩個女孩子因盤纏而倉皇無措的時候，卻聽到了當地清河知縣吳棠派人前來，送給“故友”之後300兩銀子以作祭奠之儀。
人們說“人走茶涼”，一家之主惠徵都已經倒下了，家中只剩下兩名孤女，吳棠能夠在惠家看似再無出頭之日的情況下，主動送來大筆銀子，這讓惠徵的兩位女兒大為感動，發誓以後有機會一定要好好報答“吳大人”。但其實這只是一個美麗的誤會，吳棠本來是想要派人將銀子送給一位姓劉的道員，但是劉道員與惠道員的喪船停放在一起，以至於前去送錢的人看錯了。
吳棠在知道僕人送錯錢以後倒也沒有發怒，在詳細瞭解情況以後，又親自前去惠徵的喪船上大禮祭拜了一番，又以長輩好友的身份勉勵了惠徵的兩個女兒一番，讓她們好好生活。吳棠當時只是想要順手幫助一下那些落難中的人，他沒有想到惠徵的兩個女兒中，那位長女會成為日後赫赫有名的慈禧太后。
在八年以後，咸豐皇帝病逝，慈禧太后開始掌握實權，當初那一個年少的孤女終於有了機會與能力去報答當初的“吳大人”。在經過一番調查詢問後，慈禧發現吳棠由於能力突出功勞巨大，此時已經是正四品的徐海道員，她隨後又將吳棠放到各種崗位去擔當重任。
吳棠在各種崗位上的表現都極為出色，於是很快就連升三級成為了從二品的江寧布政使，而等到吳棠於光緒二年（1876年）因身體原因退休回家的時候，他已經是從一品的四川總督兼成都將軍，被李鴻章評為“天子知名淮海吏”。
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