316年，西晉滅亡。晉室南遷之後，很多留在北方的漢人聚族避難於山野的塢堡之中。439年，北魏完成了中國北方的統一。535年，西魏在關中地區進行大規模的民族融合。589年，隋朝重新統一中國，定都關中大興，位於長安廢墟之側。618年，唐朝同樣將大興作為首都，並恢復古城長安之名。
吐蕃和回鶻都是後突厥時代的得益者，在隋朝早期，突厥人統一了中國北方的草原，他們挑動內戰，希望中華帝國繼續分裂，數次大規模的入侵讓他們獲利頗豐。李淵試圖採用納貢的方式換取安寧，雖然未能奏效，但卻將總矛盾的爆發向後推遲了數年。627年，北方氣候突變，突厥分裂東西汗國，內部發生反可汗叛亂，天時、地利、人和齊聚。太宗皇帝一舉摧毀東突厥，降伏西突厥，成為在東亞、中亞地區至高無上的天可汗。
集中華帝國之財力，物力，人力，大力推行西進國策，確實成就了中華民族歷史上的高光時刻。但到了武則天時期，僅憑關中資源很難支撐日益龐大的帝國官僚體系，需要供養的人口不斷增長。另一方面，繁榮的絲路貿易，客觀上造成了吐蕃和回鶻崛起。為了捍衛帝國的尊嚴和榮耀，武則天被迫在邊疆部署大批軍隊。717年，大唐開始採用高薪戍邊的政策，國家永久免去他們的賦稅和勞役，同時授予隨軍眷屬以邊疆永久土地，為後來藩鎮作亂埋下隱患。
舉步維艱，辛苦籌措來的錢糧填了西北的黑洞。雖說遷都洛陽是武則天的一招妙手，但自她之後，玄宗皇帝還都長安，恢復漕運，決定將函谷關以東的資源運回長安。在安史之亂過後，大唐失去了來自河北地區的財政供給，全部依靠江南稅賦勉力維持。
西部的吐蕃，西南的南詔，東部的新羅，北部的回鶻，當國家對邊疆防禦的需求超過了國內平叛，軍事職業成為社會地位提升的快速通道，很多經此途徑掌權的人比科舉當官也是不遑多讓，作為地方大員，節度使的地位水漲船高。747年，李林甫腦洞大開，建議所有節度使都由胡人血統的職業軍人擔任，西北的哥舒翰，河北的安祿山成為這一政策最大的獲益者。雖然“安史之亂”的平定，離不開回鶻的鼎力相助，但天下沒有免費的午餐，接受回鶻人的不平等條約，讓長安和河西各郡的回鶻人和粟特商人獲得了治外法權的特權，對特權的濫用埋下了更嚴重的危機。
後“安史”時代，肅宗去世後，代宗即位，不僅允許回鶻軍隊劫掠洛陽，還承認了帝國叛亂者的合法地位。他通過重用宦官來節制藩鎮，賄賂監軍成為各種腐敗滋生的溫床。後來，德宗明確反對節度使世襲傳承，直接導致朝廷和藩鎮之間軍事衝突的爆發。憲宗為削藩事業忙活了一輩子的同時，也為皇權中興畫上了句號。頻繁的軍事行動掏空了國庫，雖然河北各藩鎮承認朝廷的宗主權，但無法改變獨立王國的事實。在憲宗之後的日子裡，黨爭成為核心議題，通過抑制宦權來複興皇權的故事，彷佛將歷史撥回到了幾百年前。如果在黨爭大背景下評價武宗的滅佛運動，藉此打擊那些熱衷於贊助佛寺的宦官們，也算是比較有力的手段。
859年，唐帝國進入了最後的衰落期，江南再也無法承受朝廷的開支，軍隊也因欠餉而譁變，各地匪盜不斷興起，邊患衝突日益加劇，特別是由地方精英和官員聯合煽動的叛亂，發生在江南，動搖了國本。因為南方節度使跟北方不同，他們根本無力掌控局勢。義軍的構成也很有特點，上層是軍事化地主、私鹽販子和山林豪強，中層是潰散軍官和底層官員，下層是失地農民、地痞流氓和各路亂兵。在這個到處充斥著暴力的世界上，當國家無力提供保護，使命自然就落在各路大俠們身上。對於地方政府而言，比一比誰更忠義，誰更能得民心，誰更能提供對安全和財富的保障，就這樣軍閥化愈演愈烈。907年，最強軍閥朱溫接受了小皇帝的禪讓。至此，大唐帝國正式結束。
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