李煜在政治上和藝術上的評價歷來分處兩極，一方面他實在不是當君主的料，另一方面他又確實擁有多方面的藝術才能，那真是：一腔才情無處發，可惜錯生帝王家。
然而歷史再不願仍無法迴避，若非經歷亡國的苦痛，李煜在詞作上也不可能達到後來的成就。這種從在位君主淪為階下之囚，失卻家國的徹骨悲痛，非親身經歷而不可知。
因而以975年南唐亡國為界，李煜前後期的詞作呈現出兩種截然不同的風貌，其最為人稱道的詞作多作於後期。
宮廷美人
李煜前期詞作題材多限於宮廷生活、閨怨、離愁別緒等，總體來講不及後期詞作眼界之大、感慨之深、情感之複雜，但他在詞上的用語風格及造境上的藝術審美在前期的一些詞中就已經有所體現。
在一些書寫離愁別緒的詞作中，其語言通曉自然，明白如話，情感真摯，很能通過環境渲染創造一種深遠的意境，如名句“離恨恰如春草，更行更遠還生”，以春草喻離恨，形容生動形象，影響了後來不少寫愁的人。而他極寫秋怨的一首《長相思》，也是個中代表。
長相思·李煜
一重山，兩重山，山遠天高煙水寒，相思楓葉丹。
菊花開，菊花殘，塞雁高飛人未還，一簾風月閒。
詞上下片分別從空間和時間兩個維度來寫相思之深，上片重在寫空間的阻隔。首起6字寫得望眼欲穿，思念卻隔著重重山水，望不盡的山川，穿不透的煙水迷濛。而我的相思，則如同那火紅的楓葉一般絢爛濃烈。“一重山，兩重山”看似簡單的重複，卻用極簡的筆墨勾勒出空間遞進之感，描摹出與相思之人間難以跨越的空間距離。
菊花開菊花敗
下片“菊花開，菊花殘”在極為短促的詞句中，刻畫出時間的轉瞬流逝。離別已久，思念的人何時能夠再相見呢？空中鴻雁一排排高飛歸去，人什麼時候才能回來呢？無人知道答案。只有風吹簾動，月華明淨如水。
縱良辰美景，惜無人與我同賞。
在這首《長相思》裡，詞人用重重山水，煙水迷離，菊花殘敗，塞雁高飛，風月簾櫳等塑造出一幅淒冷的意境圖，卻偏偏出現了一個給人以溫暖的色彩：紅楓的絢爛。
紅葉隔山水
這紅葉，讓詞作意境到底是純粹的淒涼還是偏向溫暖產生了爭議。看李煜另一首《長相思》中所用的筆墨“秋風多，雨相和，簾外芭蕉三兩窠，夜長人奈何”就知，兩者是截然不同的觀感。
別離相思本就苦，相思隔著山長水闊，又經久別離，那就更苦。用楓葉之火紅自然可反襯悽清，但人又何嘗不是因著這一層相思而心生溫暖之意呢？正如萬物衰殘的秋日，卻還有經霜而火紅的楓葉。
見紅豆而知相思，見紅楓亦知相思之濃烈，這是人類情感中被記錄下來就最不易褪去的色彩。思念起，最怕“欲歸家無人，欲渡河無船”，但心有所繫，便能“所愛隔山海，山海皆可平”。
俞陛雲《南唐二主詞輯述評》評此詞：
詞以輕淡之筆，寫深秋風物，而兼懷遠之思，低迴不盡，節短而格高，五代詞之本色也。
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