在中國現代文化史上，葉聖陶有著多重身份——作家、教育家、出版家、語言學家，創作了《倪煥之》、《稻草人》等一批代表時代高度的文學作品，上世紀20年代初進入商務印書館從事編輯出版工作，並主編《小說月報》等雜誌，30年代執掌開明書店時期，主辦《中學生》雜誌，開始編輯、出版中文書籍和兒童故事書。
新中國成立後，葉聖陶先後出任中央人民政府出版總署副署長兼編審局局長、教育部副部長兼人民教育出版社社長和總編、中國作家協會顧問、中央文史館館長、全國政協副主席等職務。
而在葉聖陶為文化、出版事業的一生中，他的名字又和《新華字典》這一新中國第一本語文工具書緊緊地聯繫在一起。自1953年人民教育出版社出版第一版以來，《新華字典》在50多年中，歷經十餘次修訂重版和200餘次重印，至今總髮行量已突破4億冊，成為迄今為止世界出版史上字典的最高發行量。
在新中國成立六十週年的大慶之際，記者走訪了人教社辭書編輯室副主任謝仁友，深入切近地瞭解了當年葉聖陶在《新華字典》編寫出版上的組織、領導，和審訂、把關工作。
1950年5月23日，時任中央人民政府出版總署副署長的葉聖陶馳函北京大學校長，商調在該校中文系當系主任的魏建功到總署編審局，來籌建主持“新華辭書社”，著手早有計議的《新華字典》編寫工作。此項工作，不僅是葉聖陶、魏建功等人計議中要乾的事，也是“新形勢”的急需——在那個百廢待興的時代，新世界的建立者們將這部“小字典”的編纂，視為新的文化事業的重要組成部分，它要肩負規範現代漢語的職責，也要擔當掃除文盲的任務。
“邇來學文化之風甚盛，農民經土改之後，要求識字，祁建華速成識字法推行，工廠與部隊紛紛傳習。識字之後，自需看書，看書乃要求字典。部隊中尤為急切，東北軍中謂但能指出某種小字典較為切用，彼處即需二十萬冊。”（見1952年7月16日葉聖陶日記）。而當時市面流通售賣的辭書“毛病頗多，或不能予讀者明顯之概念，或語焉不詳，雖不雲錯，亦未全對，或用語艱深，不易使讀者領會。總之，初學者得之，固以為得所依傍，實則未能解決問題，或僅在解決與不解決之間。市上小字典當在百種以上，大家抄來抄去，猜想皆此類耳。出版家喜出小字典，視為商品，未能多為讀者著想”。（同上）
據謝仁友介紹，1950年8月1日，新中國第一個國家級辭書編纂機構——新華辭書社成立，社長為魏建功。1950年12月1日，人民教育出版社成立，葉聖陶任社長。新華辭書社轉隸人民教育出版社，後改稱為人教社辭書編輯室。其主要職責就是編寫《新華字典》。
“《新華字典》的編寫出版，葉聖陶和魏建功的功勞最大”。謝仁友如是感慨。語言學專業博士畢業的他，對中國辭書的歷史可謂熟稔在心。加之在商務印書館近10年的《現代漢語》責編工作，對辭書編寫過程中的艱辛也有切膚之感。談起葉聖陶、魏建功、蕭家霖等學者、大家為《新華字典》這本“小字典”所做的篳路藍縷的開創性工作，謝仁友如數家珍，言辭中充滿了對前輩先賢的崇敬之情。
幾年前，當年曾參與《新華字典》編寫工作的劉慶隆著文回憶葉聖陶與《新華字典》，其中論及字典的編寫出版，“從醞釀到成立機構，再到字典審訂和出版，各個環節都浸透了葉聖陶先生的心血”。1950年8月1日，字典編寫前期工作正式開始。前期工作主要是收集資料，為編寫工作做準備。在葉聖陶和專家學者反覆商討的基礎上，擬定了編寫宗旨和體例，並據此進行試編。擬定的體例和試編的稿子，葉聖陶都仔細看過。“有的稿子像作文一樣進行修改，有的地方提出意見，供編寫人員參考研究，有時也和大家一起討論”。
魏建功長子魏至曾從葉聖陶1950年至1954年間的日記中，鉤沉出48處談及《新華字典》的地方。謝仁友在細細研讀後，又發現了70處。“短短几年時間裡，竟有128天記載了關於《新華字典》的編寫出版工作，其中有組織人力物力，有商議宗旨體例，有看稿修訂意見，有檢字表編排，還有編纂進度安排、出版安排等。字典的原稿和修訂稿，均逐字逐句仔細推敲過。”
1951年夏，《新華字典》初稿完成。葉聖陶審讀之後，認為“辭書社所編字典尚非敷衍之作，一義一例，均用心思。唯不免偏於專家觀點，以供一般人應用，或嫌其繁瑣而不明快。深入淺出誠大非易事也”。此外，在思想性、科學性等方面亦存在不少問題。在反覆徵求專家、讀者意見和進一步修訂之後，字典終於1953年夏季出版。
在中國辭書史上，《新華字典》是第一本完全用白話釋義的字典。此外，嚴謹、規範和圖文並茂的特色，也奠定了《新華字典》作為新中國辭書編撰史上開山之作的地位。1954年，為便於方言區人民使用，改第一版按拼音排序（音序本）為按部首排序出版（部首本）。1956年1月，國務院公佈《漢字簡化方案》。其後，中國文改委發表《漢語拼音方案（草案）》。為貫徹兩會精神和這些法規，新華辭書社於1955—1956年又以音序本為基礎進行了一次全面修訂。1956年7月1日，根據上級的安排，新華辭書社併入中國科學院語言所。此次修訂的《新華字典》交由商務印書館出版，是為1957年新1版。
“沒有葉先生的領導和關懷，也許不會有《新華字典》”。劉慶隆的這句感言或可看做對葉聖陶在《新華字典》編寫出版上歷史功績的評判。
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