1987年5月6日，黑龍江省大興安嶺地區發生了特大火災，是新中國成立以來最嚴重的一次森林火災。起火最初原因是一位林場工人啟動割灌機引燃了地上的汽油造成的，工人發現地上的火苗之後，只熄滅了明火，但並未打淨殘火，才使得火勢逐漸失去了控制。這場大火使中國境內的1800萬英畝的面積受到了火災損害，甚至還波及到了蘇聯境內的1200萬英畝森林。
為了撲滅這場火災，林業部撲火領導小組救災辦公室，收集了全國各地捐贈的240餘萬元及36.5萬件救災物品，並立即送往災區。這場大火歷時接近一個月，終於在6月2日被成功撲滅。但在火勢燃燒的最後幾天，有一位小有名氣的"氣功大師"嚴新進入了火災現場，在一番"發功"後，留下一句話：三天後，火勢將開始緩解。因此，大火被撲滅後，嚴新聲稱是自己的氣功發揮了作用。
此言一出，無數不明真相的人們，開始對宣揚嚴新的"壯舉"，一些媒體新聞也報道了此事，嚴新因此名聲大噪，越來越多的人也開始對氣功產生了崇拜心理。之後的幾年，全國的氣功迷逐漸達到了6000餘萬人，嚴新也因此收了不少學生。無數人在露天的場地學習氣功修煉，並對此深信不疑。還有各種氣功學著作、氣功醫療院、氣功表演會等發展的如火如荼。若是形容當時人們對氣功的態度，可以說是非常瘋狂。
之後，還有不少的特異功能被陸續暴露，有人稱自己會用耳朵識字，一些科研部門也開始進行科學研究，並對外宣稱增加了新的研究內容。於是，一場轟轟烈烈的特異功能研究在全國範圍內開展起來。一直到1979年，葉聖陶在《人民日報》上發出了批評文章，他認為耳朵認字等特異功能，荒誕無稽，違背了科學常識。隨後，此事在科學界引發了一場論戰。支持特異功能的科學家們稱可以進行試驗，來驗證其科學性。但站在反對方的科學家們則認為，那些試驗程序沒有嚴格的監督，非常的不嚴謹。令人不可置信的是，當時支持特異功能研究的科學家人數，遠遠高過不支持的人數。
或許，在現在看來，此事簡直不可理喻。但在中國70年代末80年代初的階段，正是人們思想領域較為混亂的時代，人們希望能接收到很多新的知識，但對新事物的鑑別能力卻很弱，這才導致了特異功能在全國的興起。一直到1994年，中央下達了《關於加強科學普及工作的若干意見》，點名要破除偽科學。之後，包括氣功在內的各種所謂的特異功能才逐漸偃旗息鼓，人們的狂熱也才漸漸散去。
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