前幾天，下面這篇報道引起了我的注意。其中說到，上海中醫藥大學發現"針灸治療哮喘"的深層原理，研究發表在了最新一期的《科學·轉化醫學》（Science Translation Medicine）上，並榮登封面。
在好奇心的驅使下，我找來了這篇論文[1]，想看看"針灸治療哮喘"背後究竟有怎樣的機理。
這個研究的通訊作者，是上海中醫藥大學的楊永清教授，和美國羅格斯大學新澤西醫學院的路易斯•烏略亞（Luis Ulloa）教授。他們發現，一種叫做transgelin-2（TG-2）的蛋白質有望作為潛在的成藥靶點，用於治療哮喘。這個出色的研究不僅登上了《科學·轉化醫學》的封面，還在《科學》的主頁上得到了專門的介紹。
但這和針灸有什麼關係？
答案是，沒關係。
與哮喘相關的"金屬硫蛋白"
故事要從一類"金屬硫蛋白"（metallothionein）講起。哺乳動物共有4種金屬硫蛋白[2]，其生理功能包括鋅和銅的代謝、對於應激的適應等。
上海中醫藥大學這篇論文裡提到，金屬硫蛋白-2（MT-2）在哺乳動物的氣道表皮細胞和平滑肌細胞中表達，且對於內毒素血癥引起的肺部氧化應激有著保護作用[3]，研究人員們想進一步知道，這種蛋白在哮喘中起到了怎樣的作用。
為了回答這個問題，他們首先建立了哮喘的小鼠模型，並發現，在哮喘小鼠的肺部組織裡中，MT-2蛋白的表達量更低。與這個結果相一致的是，MT-2被敲除的小鼠，在誘導哮喘時，症狀也變得更為嚴重。這些結果表明，抑制MT-2，可能會促進哮喘的發生。研究人員也進一步發現，給哮喘小鼠靜脈注射重組MT-2蛋白，的確能緩解哮喘症狀。
在細胞層面上，研究人員們發現，MT-2蛋白能作用於氣道的平滑肌細胞，讓呼吸道變得通暢。可是，這些細胞又是怎樣識別MT-2蛋白的呢？最簡單的假設是認為細胞上存在著MT-2蛋白的受體。共聚焦顯微鏡觀察證實了這一點：MT-2蛋白和氣道平滑肌細胞的結合模式提示，MT-2是被單受體所識別的。
通過對蛋白互作結果的質譜分析，這支科研團隊發現了上文中提到的TG-2蛋白序列。這種蛋白會是結合MT-2的受體嗎？研究人員們進一步抑制了TG-2蛋白的表達，然後觀察氣道平滑肌細胞是否還能像先前那樣吸引MT-2蛋白。結果正如他們所料，MT-2蛋白的結合力顯著下降。
這些實驗結果清楚地表明，MT-2蛋白能與氣道平滑肌細胞表面的TG-2蛋白相結合。後續的研究也證明，MT-2對於哮喘的緩解，離不開TG-2蛋白的參與。
如果MT-2蛋白是通過結合並激活氣道平滑肌細胞表面的TG-2，引發一系列下游反應，從而讓氣管舒張，緩解哮喘症狀，那有沒有什麼辦法，能夠直接激活TG-2來治療哮喘呢？
研究人員在6000多個候選化合物中開始篩選潛在能激活TG-2的分子，並找到了21個潛力較足的對象。其中，一款叫做TSG-12的分子與TG-2的結合能力最強。
後續的一系列實驗表明，TSG-12的確能起到緩解哮喘症狀的作用，且緩解能力和劑量呈現正相關。與此同時，在TG-2被敲除的小鼠中，TSG-12則沒有顯示出對哮喘的顯著改善效果。
綜合來看，這項研究的結果表明，TG-2有望作為一個潛在靶點，通過激動劑的作用，緩解哮喘症狀。
這個研究成為了《科學·轉化醫學》的封面故事。圖片來源：stm.sciencemag.org
上面說的看不懂！這和中醫有什麼關係？
這也正是我讀完這篇論文後產生的一個疑惑。
在前面提到的報道開頭，作者寫道：
背部穴位入針，有效治療哮喘，這一經典名方在分子細胞層面究竟有何機理？
可是論文中並沒有提到任何與針刺相關的內容，而那篇報道在後文也沒有以任何形式說明"背部穴位入針"跟MT-2蛋白有何種關係，更不用說這一"經典名方"在細胞層面的機理了。
新聞報道中還有這樣一段話：
他們不僅基於針灸臨床率先發現全新的有效靶標，明確了體內一系列蛋白質反應，還找到能夠模擬針刺效應的活性小分子，可轉化為具有廣闊應用前景的"針灸藥"。
這段話也與論文的描述完全不同。論文裡提及MT-2的三篇論文均來自海外學者的研究，未提到MT-2是通過針灸臨床率先發現的；從MT-2出發尋找受體TG-2，再從化合物庫中篩選TG-2激動劑TSG-12，用的也都是經典的生物醫學技術，不知作者認為TSG-12"能夠模擬針刺效應"的依據在哪裡？
總結
這個研究的實驗設計清晰，結果可信，十分嚴謹。哮喘在全球範圍內造成的廣泛影響，也進一步加強了這項研究的意義。
近年來，中國科學家們在頂尖學術刊物上發文越來越多，在全球學術界的影響力也日益增長，這是一件值得慶賀的事情。但用和論文完全無關的內容對科學研究進行包裝和宣傳，則完全背離了科學研究的本意，這樣的行為實在不值得提倡。
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