洪武年間發生了一件奇案。歷年來，到了科舉之時，各州府舉薦的部分科班考生連續離奇失蹤。今年亦是如此，尋人的奏章擺在了督察院御史曹卜卿的案桌上。此事非同小可，莘莘學子是國之棟樑，這樣下去豈不斷了華夏命脈？科舉之日又迫在眉睫，如不及時處理，當朝聖上怪罪下來，誰能擔當得起？
朱元璋生性多疑，要是辦事不力就會丟掉性命。曹卜卿思忖再三，覺得此事不宜聲張，還是先到民間作了調查再說。
曹卜卿扮成秀才，他的貼身侍衛魏虎扮成僕人。經多方打聽，終於有了眉目：凡是進京趕考的考生都要到一個地方，人稱西番聖地。那裡有一家客棧叫中元店，近幾年來聲名鵲起，不光它的名字吉利，主要是住店的考生上皇榜的幾率高得出奇。
中元店客棧坐落在荒漠邊緣，店裡總共有三個人，老闆娘是個漂亮的寡婦，一身黑色衣裙，做事麻利。跑堂的店小二是個侏儒，高如頑童，另一個夥計是個駝背老頭，不但忙活後廚還要飼養拴在後院的許多毛驢，這些毛驢都是為考生趕路準備的。相傳老闆娘做的一手香味獨特的燒餅，只要吃了這種燒餅考生就能如願登上皇榜。
曹卜卿和魏虎千里迢迢來到了中元店。侏儒把他們領到第七間客房，裡面擺設特別簡陋，東面牆壁上鑿有一個神龕，裡面供著一顆熠熠生輝的順風珠。曹卜卿心想：順風珠乃是東洋之物，實屬難得的吉祥寶貝，放在屋內有著鎮驚辟邪之功效。怪不得考生不辭勞苦來到這個偏遠的地方，為的是沾上順風珠的一絲靈氣。
曹卜卿和魏虎剛想洗漱一番，老闆娘帶著一位陝西的考生來換房間。這位考生肥頭大耳，脾氣還特犟，不管怎麼說他非要這間不可，說這間客房的數字吉利，有七上八下的意思。老闆娘拗不過大胖子，只好給曹卜卿賠笑臉：“這位客官，您就和他換一下吧，反正每個房間都是一樣的。”曹卜卿也不想招惹是非，就同意了。
到了晚上，曹卜卿和魏虎分頭行動。不多時，曹卜卿看見老闆娘拿著一個簸箕來到後院，鑽進一間偏房。他悄悄地尾隨過去，就在這時，一條大狗“汪汪”叫著撲過來，要不是有繩索拴著差一點就咬著了曹卜卿，嚇得他急忙躲到一旁的柴房裡。
老闆娘走出房門向四周張望一下，對大狗呵斥：“沒事瞎叫什麼，再亂叫看我不打死你！”
她說完進屋關上房門，點燃了一支蠟燭，她的影子清晰地印在窗戶紙上。
曹卜卿不敢靠前，只能透過窗戶紙往裡看。老闆娘撩起炕上的被褥，從一個盒子裡掏出一個小人和一頭牛。她口中唸唸有詞，小人居然立身起來，給牛套上犁在炕上耕起地來，接著還播種小麥。曹卜卿透過窗紙看得目瞪口呆，麥苗拔節似的生長，老闆娘隨著麥苗的長勢唱起了歌謠： “三月青、四月黃、五月收麥忙，收完莊稼打完場，磨出面來烙乾糧……”
不一會工夫，小人收完了莊稼打完麥場，還用石磨磨出了麵粉。到了三更天，老闆娘用這些麵粉烙出了一簸箕的燒餅。老闆娘端著燒餅挨房間敲門給客人送去，嘴裡還唱道： “小口品，大口香，一個燒餅頂一筐，秀才上路充飢荒，預祝考試都順當，爭取做個狀元郎。”
曹卜卿為了不引起老闆娘的懷疑，快速回到客房。不一會，老闆娘就來了，曹卜卿佯裝剛醒，起來開門，她唱著歌謠塞給他一塊燒餅，笑嘻嘻地說：“趁熱吃才有滋味，涼了就不好吃了。”
老闆娘走後，曹卜卿拿著燒餅藉著燭光仔細端詳，沒什麼異樣，只是上面的芝麻粒小了些。燒餅散發出的香味特別饞人，曹卜卿忍不住聞了聞。
這時候魏虎闖了進來，阻攔道：“曹大人，燒餅不能吃，吃了會變成驢！”曹卜卿大驚失色：“我只是聞聞沒想吃，你看到什麼了？”魏虎嚥著唾沫驚恐萬狀地說： “我見駝背老頭在暗處盯著我們，就故意走出客棧，把他引了出去，費了九牛二虎之力才把他甩掉。當我回來爬上了屋頂時，正好看到老闆娘給胖子送燒餅，胖子剛洗完澡，腰間只圍了條白布。老闆娘走後，我便貼著屋簷來了個倒掛金鉤，只聽到胖子說了聲‘燒餅好吃’後，馬上傳出了‘嗷嗷’的驢叫聲。”
曹卜卿恍然大悟：“是啊，剛才我也聽到了驢的叫聲，還以為是後院的驢呢。”魏虎接著說道：“我剛想進胖子的房間探個虛實，突然發現有個人影上了屋頂。我急忙抽身躲開。等我回來，就見到侏儒從胖子的房間裡牽著一頭驢出來，那驢背上馱著行李，腰間圍著條白布。胖子準是吃了燒餅變成驢了。”
曹卜卿深吸了口氣說：“老闆娘一定會什麼邪術，幾個時辰就讓小人種出麥子磨出麵粉，而且還烙出了燒餅，這燒餅絕對有問題。”
曹卜卿和魏虎來到後院，那頭肥驢還在，腰間圍著條白布，非常顯眼。他們跟駝背老頭買下了這頭肥驢。走出中元店，曹卜卿拍拍驢的背，說道：“胖子，今天讓爺先騎你一 一會，改天就會讓你變回人，委屈你了。”驢聽了“嗷嗷”叫了幾聲。
曹卜卿騎著驢來到地方官府西涼衙門，讓官兵包圍了中元店，並把老闆娘和店小二抓了回來。
大堂之上，老闆娘毫無畏懼，不但不下跪反而振振有詞： “請問大人民婦所犯何罪？”曹卜卿一拍驚堂木，威風凜凜地說： “大膽刁婦，你使妖術讓小人種莊稼，還用這些麵粉烙出燒餅，這些我都看得一清二楚！”
老闆娘一陣冷笑，說道： “真是天大的笑話，天底下競有這樣的事？不知大人有何憑據？”曹卜卿讓人把從店裡搜出來的小人和牛呈上來。
老闆娘看了嘿嘿一笑，鄙夷地說： “難道大人對泥玩偶也感興趣？這是民女無事玩耍的玩意兒，只要上好弦，它們就會自動在炕上走，家家戶戶哄孩子都用這個。”一旁的地方官也點頭示意確有此事。曹卜卿鬧了個大紅臉，惱怒地說： “可是我親眼看到，小人在炕上種出麥子，這作何解釋？”
老闆娘忍不住笑著說： “哎喲，這位大老爺，不是我說您見識少，玩皮影種麥子是這裡的地方戲，不信大人可以問問。”地方官如實稟報，老闆娘所說的一切屬實。曹卜卿臉上更掛不住了，從懷中掏出燒餅嚴厲地說： “你可認得此物？”老闆娘心直口快地說：“這是民婦做的燒餅，不用拿出來就能聞到它的香味。”
曹卜卿問道：“為什麼你做的燒餅竟有如此香味？”老闆娘說：“我做燒餅有一個獨特秘方，在和麵時，添加一種叫香蒿的植物種子，這種植物只生長在本土。它的種子看上去就像黑芝麻，只不過小了點，所以用它做出的燒餅才有奇香。”
曹卜卿說道：“可是有人吃了你烙的燒餅，變成了驢！”老闆娘笑著反問道： “大老爺說話越來越不著調了，如果有誰吃了這塊燒餅變成驢，我便心服口服。”
曹卜卿示意一個衙役過來，眾人看著衙役吃下後，並沒有什麼反應。曹卜卿尷尬萬分，他知道此女有妖術，可是沒有證據如何定罪？曹卜卿只好拿出最後的殺手鐧，讓仵作驗驗那頭大肥驢的血，到底是牲口血還是人血。
不多時，仵作當場驗了出來，上報道：“大人，通過驗血是驢沒錯，人血鹹驢血腥。”曹卜卿這下可真坐不住了，一切有利的證據，都讓人駁回了。他只好退堂： “你們暫且回去，有事再傳話。”老闆娘臨走時，回頭詭異地一笑。
就在這時，地方官前來拜見，並向曹卜卿道出了其中緣由：中元店開在這偏遠之地，是因為在這裡生長著一種草藥叫香蒿，把它的種子揉進麵食，奇香無比。這中元店還有一樣東西，叫做順風珠，它產自東海，乃靈氣之物，食之有開竅之效，使人異常聰慧，有助於考生的科舉，所以考生們不辭勞苦來到這裡。但有一點，同食了香蒿和順風珠就會中蠱，發出驢一般的叫聲後形同死屍，沒有任何氣息。許多考生為了前程偷食了順風珠，又吃了燒餅，就中了圈套。別看那個侏儒和駝背老頭不聲不響，他們都是行走江湖多年的人，身懷絕技。他們把昏迷的考生裝進大口袋，連夜啟程送到西番國，之後的事情我們就不得而知了。
曹卜卿終於明白，魏虎看到侏儒從客房牽出的大肥驢，它背上馱著的口袋裝的不是行李，是胖子。
曹卜卿立即問道：“你為什麼不早點告訴我呢？”地方官為難地說：“大人，實不相瞞，前幾任知府就因為此事，丟掉了性命。誰也搞不清楚中元店的來頭，所以不敢妄言，請大人恕罪。”曹卜卿猜想一定是西番人搞的鬼來拆大明天下的臺。
曹卜卿為了防止中元店的人逃跑，增加了重兵把守那裡。要想查清誰是幕後人，只有從西番國找到失蹤的考生，來個順藤摸瓜才能找出真相。
半月後，魏虎傷痕累累地從西番回來。曹卜卿非常吃驚，魏虎身懷絕技武功高強，怎麼會傷成這樣？魏虎說他到了西番後，喬裝打扮四處尋找考生的下落，終於在西番土鎮找到了他們。他們被當成牲口和那裡的驢交換。
西番人把這些考生當成奴隸，讓他們沒日沒夜地下窖挖煤，折磨得沒了人形。後來，來了一位大商人，花了大把的銀兩將這些考生贖了出去。
魏虎想盡一切辦法，終於弄清了這位商人的來歷。沒想到的是這商人竟是當朝丞相胡惟庸的大管家。魏虎在跟蹤時遭到追殺，從殺手的武功招式可以看出是京城大內的人。曹卜卿一驚，以前聽說胡惟庸居心叵測早就有著通寇之嫌。看來，他蓄謀已久在番外培植自己的勢力，真是好陰險毒辣的計謀！
事不宜遲，曹卜卿讓人立即備馬，準備連夜收押中元店的老闆娘，一併帶到京城以免夜長夢多。就在這時，地方官慌慌張張地前來稟報：一夜間包圍中元店的所有官兵被殺，老闆娘和小二也沒了蹤影。
地方官焦慮地說：“大人．西涼已成是非之地，您還是早早離開為妙。”曹卜卿在魏虎的掩護下逃往京城。
曹卜卿回京後，連夜進宮上報朱元璋，朱元璋剛聽了考生吃燒餅變驢的事還未聽後續，就勃然大怒： “簡直是一派胡言亂語，吃燒餅變驢這種騙小孩的瞎話，你也相信？真是荒唐，這件事就到此為止，不得節外生枝，下去吧！”
曹卜卿沒想到會是這樣的結果，只好退了出來。除非找到有利的證據擺在皇上的面前，不然，一面之詞誰會相信？唯一的出路就是找到胡惟庸的管家，從他嘴裡掏出證詞。
曹卜卿在胡管家入關的時候將他扣住，對其進行了秘密審問。胡管家開始以死相抵，到最後，還是交代了買走考生的事實。曹卜卿擬好奏章押著胡管家進京。
曹卜卿冒死彈劾胡惟庸的種種罪行。朱元璋以“叛逆通寇”、“私植勢力”等罪名，把胡惟庸打入了死牢，這次受牽連的人達三萬餘人。按說曹卜卿功不可沒，沒成想皇上以欺君罔上，妖言惑眾的罪名，也將他和魏虎打進了天牢。
在天牢裡，曹卜卿和胡惟庸等著擇日開刀問斬。曹卜卿看到胡惟庸落魄的樣子仰天大笑： “能和當朝的丞相一起趕赴黃泉路，真是三生有幸。”
胡惟庸醫冷笑一聲，譏諷道：“和你死在一起是我人生一大恥辱。”曹卜卿不解地問：“恥辱？你這個通寇的叛臣有什麼資格說這詞？”
胡惟庸鄙夷地說： “何來叛臣一說？”曹卜卿冷笑著說：“你是不進棺材不掉淚。你讓管家在西番買走考生，培植自己的勢力，為的不就是謀權篡位嗎？你不是叛臣又是什麼？”
胡惟庸聽了哈哈大笑，他咄咄逼人地說：“你真是庸才，我實話告訴你，我是讓管家買走了考生。不過，我並沒有像你說的那樣招賢納士。我的管家在西番做私鹽生意，生意越做越大，用的人就多。許多番人學不會漢語，而我們學西番話又特別快，所以，我讓管家買走了考生。”
曹卜卿接著問道： “你開了中元店就是為了這個目的？”胡惟庸聽了哈哈大笑，嘲笑道：“我懷疑你怎麼當上的御史，你也不動腦子想一想，如果中元店是我開的，我還花銀子買考生幹什麼？這不是脫了褲子放屁嗎？”
曹卜卿犯迷惑了：“不是你開的中元店，那又是誰開的呢？”胡惟庸長嘆一聲說： “皇上為了維護政權，借你的手殺掉我，再以清除黨羽的名義除去這些權臣。他才是中元店真正的幕後老闆。”
胡惟庸說的沒錯，朱元璋為了政權在西番聖地開了這家客棧。他深知釜底抽薪的道理，中元店也算是考生的一次人格測試。皇上最恨的就是貪，還是考生的時候就小貪，做了官就大貪。皇上藉此來試探每個考生，可以斬草除根杜絕後患。曹卜卿終於明白了一切，但為時已晚，不禁仰天長嘆：“你我皆棋子，操盤只一人！”
不久之後，西番聖地又開起了一家中元店，據說，老闆娘是一個風韻猶存的中年女人，跑堂的是個侏儒還有一個駝背的老夥計……
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