紫禁城擁有世界上現存規模最大的木結構宮殿建築群，其建築技術、建築文化和藝術可作為我國古代建築的典範。紫禁城古建築的主要特色之一，就是屋頂上有形態各異的小動物，它們可稱為“瑞獸”。所有的建築屋頂，在垂脊部位，最前面有一個仙人騎鳳的造型，其後面則整齊有序地排列著各種瑞獸。簷角小獸按規定順序由前向後分別是：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻（suan)猊(ni)、押魚、獬(xie)豸(zhi)、鬥牛、行（hang)什（shi)，一共十個。
最前面是騎鳳的仙人，不算在小獸裡面。。以上瑞獸排序固定，數量均為單數。
從功能來看，紫禁城古建築屋頂的瑞獸裝飾，最初的功能是保護屋脊的釘子。為什麼這麼說呢？因為垂脊作為屋面兩個坡的交線，該位置既有坡度，而且泥背也非常厚。這使得該部位的瓦件容易在自重作用下產生下滑，並導致雨水滲入。為了防止泥背上的瓦件下滑，常常用釘子來固定該部位的瓦件，這具有一定的科學性。然而，裸露的釘子很容易在空氣中鏽蝕，且雨水很容易沿著釘子滲入屋頂基層，因而古代工匠便給釘子帶了個“帽子”，這個帽子就是小獸造型裝飾，其材料與瓦件相同，或為琉璃，或為普通粘土。小獸造型的“帽子”增加了瓦件的重量，並相應增加了瓦件與泥背之間的摩擦力，不僅有助於釘子阻止瓦件下滑，而且能避免釘子暴露在空氣中，因而在實用功能上亦具有科學性。隨著古代施工技藝的成熟化，小獸裝飾逐漸與屋脊部位的瓦件連成一體了。由於紫禁城古建築屋頂有等級的，且古代帝王對祥瑞的崇拜，因而各異小獸造型又逐漸演變成了不同的瑞獸圖騰，並通過瑞獸數量來體現建築的等級，瑞獸數量越多，建築等級越高。當然，這些瑞獸的造型使得紫禁城古建築屋頂形象變得生動有趣，展示了我國古建築特有的藝術效果。建築學家梁思成、林徽因曾評價屋頂脊獸裝飾：使本來極無趣笨拙的實際部分，成為整個建築物美麗的冠冕。由此可知，紫禁城古建築屋頂上的瑞獸像集實用與觀賞一體。
紫禁城古建築屋頂上常見的瑞獸，即龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、獬豸、押魚、鬥牛九種瑞獸，除了有實用功能外，還有著豐富的文化含義。龍寓意帝王，這與我國古代傳說及神話中龍在天則騰雲駕霧、下海則追波逐浪、在人間則呼風喚雨等無所不能的本領密切相關。鳳寓意寓意皇后嬪妃，它是百鳥之首，是人們心目中的瑞鳥，每逢太平盛世，便飛向民間。獅子寓意護衛皇權，它相貌兇猛，勇不可擋，威震四方，是百獸之王；它高貴、尊嚴，極具王者風範；它威武、吉祥，被奉為護國鎮邦之寶。天馬寓意護衛帝王的天空戰神，其形象通常為奔騰的駿馬，無雙翼，為戰神，有多位，表現了漢民族的尚武精神。海馬寓意護衛帝王的海中戰神，其外形與天馬類似，高大威猛，有著優秀的品質，為瑞獸。狻猊寓意護佑帝王平安的神獸，其形如獅，頭披長長的鬃毛，具有善於奔跑、兇猛無比，能食虎豹的特點，亦是威武百獸的率從。獬豸寓意護衛皇權的神獸，它全身長著濃密黝黑的毛，雙目明亮有神，額上通常長一角，是維護帝王統治利益的工具代言。因而，此處的獬豸。押魚寓意為滅火防災，其外形特點為龍首魚尾、前足有爪、後背有脊，具有噴出水柱，滅火防火的本領。鬥牛為牛頭龍身，牛身有魚鱗，尾巴類似魚鰭，是一種興雲作雨、鎮火防災的瑞獸，因而寓意為紫禁城宮殿滅火防災。
太和殿是紫禁城中規模最大、建築等級最高的宮殿建築，其屋頂上瑞獸的數量是最多的，且數量是單數，共10個：龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、獬豸、押魚、鬥牛、行什。在紫禁城宮殿建築中，僅太和殿屋頂有行什。之所以被稱為“行什”，是因為該瑞獸在太和殿屋頂排行第10。從外形特徵看，行什面部五官奇特，眉毛翻卷，環眼暴睛，朝天鼻，鳥嚎嘴，兩獠牙，身材壯實，乳凸腹鼓，肩部後方還拖普一對翅膀，雙手交叉拄普一杆金剛杵，手掌為十指，但腳部卻為四趾，造型似鷹爪。其造型與雷震子有著多處類似之處。而雷震子在古代多與雷公等同，是主管打雷的神。太和殿在歷史上多次著火，其主要原因與遭受雷擊有關。因此，行什的主要寓意是防雷。
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