朝鲜战争爆发时，人民军有三分之一的兵员曾参加过解放战争。其第5、6、7师团就是原解放军164、166师及47军中的指战员改编而成。第1、2师团中，也有不少曾在中国参加过抗日战争和解放战争的指战员。其余三分之二的兵员虽无战斗经验，但在苏军顾问指导下，经过了数年严格训练，加之配备了全套苏军轻武器，因此战斗力也不差。
不过，朝鲜战争爆发后不久，在边境警备队基础上扩编而来的第8、9、10、13师团，由于紧急补充了大量新募人员，训练不足，战斗骨干不足，军官素质不足，因此其整体素质与早期编成的7个师团相比，尚有一定的差距。
在美军介入后，人民军速战速决的希望破灭，一线的人民军各部损失极为惨重。在这种情况下，人民统帅部热衷于将境内动员的人力组建新的师团、旅团。到1950年10月，人民军陆军番号扩充28个师团，3个坦克师团以及一些旅团和警备队。新组建部队由于训练不足，极度缺乏战斗骨干，其实际战斗力非常有限。与此形成鲜明对照的是，前线人民军各部的补充却是以在韩国征召的新兵为主，以北方动员兵力补充为辅。韩国征召的新兵仅仅经过3至5天，最长不超过7天的训练即补入作战部队，其战斗素质可想而知。由于损失惨重，大田战役结束后，前线人民军虽然在战役间隙尽可能整补兵员，但一线各师团的实力平均都在编制数的一半以下。在北方老兵的带领和监督下，韩国新兵尚能一战。但美军仁川登陆后，战场形势逆转，釜山前线人民军大溃败，这时，各部队的韩国籍新兵大量逃亡，由此形成连锁反应，更加剧了前线部队士气的崩溃。
志愿军入朝后的第1、第2次战役，人民军正在重新整编，因此鲜有成建制部队参战。从第3次战役起，经过短暂休整的人民军经常在前线保持3、4个军团的兵力与志愿军协同作战。但由于部队缺额过多，重武器损失殆尽，因此其战斗力下降明显，无力担负主攻任务，只能在次要作战方向上配合志愿军作战。
志愿军发起第3次战役时，在前线配合作战的人民军有1、2、5共3个军团、14个师团的番号，但总人数仅75000人，平均每个师团仅5000人左右，不仅编制的一半，且重武器拥有量极少，战斗力孱弱，只能作为轻型步兵在次要方向上搞迂回渗透。1951年第5次战役结束，战线基本稳定下来，双方均转入固守。人民军才在中方的建议下着手整编，将18、19、31、32、36、38、41、42、43共9个师团撤编，并将每个军团整编为3个师团，精简下来的军官和士兵补充到其他编制不全的师团中去，这样才使每个师团兵员增加到了7000人左右，部队的凝聚力、战斗力也有所增强。与此同时，在大后方征集新的兵员，不再急于调上前线，而是一边开展军政训练，一边负责警戒东、西海岸。待训练到一定程度，才成建制调往东线替换久战疲惫的部队担任阵地防御任务。
1951年美军的夏季攻势中，主要集中兵力攻击人民军驻守的东线阵地。战役期间正是雨季，洪水使得运输极为困难、粮弹两缺，人民军抱着寸土必守，寸土不失的信念顽强抵抗，打出了著名的“血染岭”和“伤心岭”，给美韩军有生力量以巨大杀伤，也让第12师团一洗前耻，得到了一个翻身的机会。
1952年的中朝联军全线战术反击，一线志愿军7个军和人民军1、3军团，先后对60个目标攻击77次，最后巩固占领17个点，全部都是志愿军战果。人民军对当面美25师，伪8师，伪5师各选定一个目标攻击一次，毙伤1700人，但未能收复任何一个阵地。
1953年夏季反击战第1、第2阶段，志愿军6个军对敌攻击54次，收复土地56.5公里，毙伤敌35339人。因为志愿军攻势猛烈，美伪军将伪11师，美45师从东线抽调走，换上了战斗力更弱的美40师、伪21师。人民军第3、7军团趁机对美40师，伪12师，伪21师，伪15师阵地选了10个点发起攻击，作战11次，仅收复土地1.5平方公里，毙伤5864人，自己伤亡1644人。
到1953年，经过两年多的动员和整训，人民军扩编为45万人，装备已经恢复到战争初期的水平，但其战斗表现与开战初期以及阵地战初期都相距甚远。究其原因，一方面是由于金雄、武亭、方虎山等高级将领陆续遭到排挤，新晋将领的指挥能力和实战经验相对弱一些；另一方面，由于持续不断的战争，人力资源已经被动员到极限，美军不断的空袭使得人力、物力损失极大。到朝鲜战争后期，人民军为减少损失，急于结束战争，为此不惜准备在谈判中就战俘问题作出重大让步。虽然在苏联的协调下，中朝双方对外保持了一致，但朝方越来越倾向于保存有生力量。因此到战争后期，人民军的战斗意志有明显下降。
综合战场表现来看，战争初期的人民军战斗力最强，大田战役后战斗力明显减弱，美军仁川登陆到志愿军结束二次战役，人民军的实力、士气和战斗力下降到了谷地。第3、4、5次战役中，人民军战斗力有所恢复，到1951年的夏季攻势，战斗力恢复到了战争后期的最高水平，但与战争初期相比，仍有一定差距。总体来说，志愿军参战后，给志愿军打个酱油，还是表现不错的。
纵观朝鲜战争，人民军战斗力最强，功勋最卓越的非近卫第6师团莫属。该师团前身为李红光支队，后来的东野独4师，4野166师。李红光支队虽然后来改编为独立师，但其战斗力却比一般的野战师要稍强一些。朝鲜战争初期的第7师团全部是由东野10纵中的官兵组成，可以视为10纵的浓缩版。这个师团在战争初期的表现并不尽如人意，改编为12师团后有所起色，荣获“安东师”的荣誉称号。在其后的一系列战斗中，尤其是在1951年夏季防御战中，12师团在“血染岭”争夺战中英勇顽强，表现和近卫第6师团不相上下。相比之下，第3、4师团虽然在战前被人民军军统帅部认为是精锐，但在其后的一系列战斗中，战斗力及战果并不突出。
东北野战军10纵在12个野战纵队中，资历足够老（前身是359旅一部），但暮气沉沉，进步甚慢，远不及一些新部队，甚至一度有被降格为独立师的危险。梁兴初接手10纵后，10纵战斗力有所提高，黑山阻击战打了个翻身仗，为全歼廖耀湘兵团贡献甚大。但综合其在解放战争中的表现和战绩，在东野各纵队中仅能排在三流水平。
因此可以认为，理论上，人民军开战之初最强的师团战斗力略高于东北野战军10纵，勉强达到了东北野战军野战部队的二流水平。实际上，47军参战后打出的战斗水平远超人民军各部，甚至在志愿军中也算打得好的，一下子打成了主力。可见理论只是纸面，实际作战人民军最强师团的战斗力也就是东北野战军三流部队水平。鉴于东北野战军在解放军各野战军中战斗力最强，既然人民军最强师团能达到东北野战军三流部队水平，从人民军总体战斗力来看，顶多达到解放军三流野战部队水平。
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