走西口與闖關東、下南洋一樣是人口大遷徙的稱呼。然而，西口在哪裡至今尚有爭議，有的說西口是山西北部的黃河渡口殺虎口，有的說是河北張家口以西。當然在清朝時期泛指山西以北，河北張家口以西的廣大內蒙地區，如包頭鄂爾多斯等地。由於當時這裡是清政府和蒙古人的交界處，所以地廣人稀，再往北就是草原了。
但不管西口在哪裡，走西口卻是一場人類大遷徙的奔命大潮，也是一部艱苦奮鬥的創業歷史。一批又一批饑民與商人背井離鄉北上口外。試想當年，土匪橫行，兵荒馬亂，哪個人不喜歡守著故土，過著老婆孩子熱炕頭的生活呢？有誰願意做一個離家遠去，踏上連性命不保的西口之路呢？這其中固然有太多的故事！
雖然歷史無從考證走西口的初始，但我想開始大部分應該是以謀生奔命為主的民間人流遊動。山陝兩地，地處黃土高原腹地，土地貧瘠，自然災害頻發，生存環境的惡劣迫使人們到口外謀生。至今有民謠流傳：河曲保德州，十年九不收，男人走口外，女人挖野菜，這充分說明走西口者多為自然災害引起的饑民，大批百姓離開故土，不得不流離失所，奔赴口外。
口外地廣人稀，當地人出於各種需要，自然會與走西口的人們形成互動，加之後期清朝政府也逐漸放寬政策，鼓勵放墾蒙地、發展農業。於是，晉陝民眾遂呼朋引類，離開貧脊的故土前往歸化城土默特、察哈爾和鄂爾多斯等地謀生。多種因素的合力，遂導致了走西口以至於成為大規模的人口遷徙。
遙想當年，看不到頭的人群拖兒帶女，逶迤蛇行，在看不到希望的路上找尋希望，在無法生存的路上追尋生存。這是一種多麼無奈的前行，如果是逐夢也罷，而這只是為了全家能夠活命的奔走。我們還可以想見，在漫漫西去的路上，揹著簡單的鋪蓋，提著行囊，也不知道有沒有乾糧，沒日沒夜的奔走著，拉一根木棍當做武器，批一件滿是補丁和破洞的大皮襖，白天當衣服，晚上當鋪蓋。整天食不果腹，飢寒交迫的在路上……。
面對活命途中的重重險境，往往只能聽天由命。在荒涼、遼遠的曠野中，對生活本來就沒有著落的人來說，無疑更是嚴苛的生存考驗，但酷暑也罷，嚴寒也罷，面對饑荒，他們只能咬緊牙關奔命，然而危險的不僅是飢寒交迫，還有那軍閥土匪和豺狼野獸，隨時可能讓他們人財兩空，曝屍荒野……。這其間的辛勞和酸楚，徒留給後人一聲聲長嘆。
吃盡千辛萬苦、歷盡千難萬險走西口的人，好不容易越過了殺虎口，走到了口外一望無際的蒙古荒原，就等於看到了希望，有了活下來的可能。
有人說“闖十趟關東不如走一回西口”，可見走西口之艱難，非遠離那個時代的人所能想象的。
當然後來走西口，就好了起來，沒有了當初的那麼艱難，當然這也只是我個人的想像與推測，舊中國曆代都執行嚴格的戶籍制度，重農抑商。明清兩代在山西北部都設置了關口，走西口的人多了，人們也看到了更多的商機，於是走西口就成了主要的商品貿易通道。
 晉商的繁盛嚴格意義上來講，離不開走西口的影響，興盛一時的山西票號，在口內外都極富盛名。在張家口、包頭、呼和浩特，至今都有以山西商人字號命名的城市街巷。如：張家口的日升昌巷，包頭的復盛西巷，呼和浩特的定襄巷、寧武巷等等。
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