公元前645年，韓原大敗後，為贏回國人信任，晉惠公決心進行讓利於民的改革。
為此，呂詒甥代表晉惠公進行了“作爰田”的改革。在宣佈完這一決定後，呂詒甥向眾人倡議：“國君不顧自己流亡在外，卻為群臣擔憂，恩惠已經施予眾人，可我們又該如何報答國君呢？”
晉國士人們紛紛響應道：“您說該怎麼辦呢？”
呂詒甥答道：“徵收賦稅、修繕城牆以輔助太子，諸侯聽聞我們喪失了國君卻有了新君，群臣和睦相處，甲兵比以前更多，那麼友好國家就會鼓勵我們，仇敵之國就會害怕我們，這樣才能對國家有好處！”眾人聽了後，大悅。
於是，呂詒甥順勢又在晉國推出了“作州兵”改革。“作州兵”，就是晉人擴充軍力之舉，不但擴充武器裝備的生產，還增加兵源——把徵兵範圍擴充到“遂人”。
這兩項改革，是晉惠公不得已而為之，卻對晉國後世影響極深。晉文公回國後，之所以能迅速稱霸，就是這兩項改革所奠定的基礎。
然而，“作爰田”改革的實質究竟是什麼？
很多古人認為，“作爰田”改革不過是恢復易田制：西周時有讓農民定期在優劣土地上輪耕、易土易居的制度，以確保土地分配的公平性；早先晉人停止了這種做法，晉惠公藉此恢復古制，以取悅於民。然而，“作爰田”如果只是恢復易土易居制度，那麼由良田更換至劣田的人肯定不會高興，談何收買全體晉人之心？
杜預認為，“作爰田”是將公田之稅分賞給國人，以收買人心。可藉田制下，公田本身就是“稅”：農民到公田上勞作，以此作為獲得“私田”作為報酬。農民以勞動力而換取私田的現象，被現代人稱作“勞役租”。藉田制下，並不存在“實物租”，當然也就不存在所謂的“公田之稅”了。
否定了以上兩種說法後，近現代學者們大多認為“作爰田”是晉國改變田制之舉，即將公室之田全面私有化了。公室之田全部私有化給國人，正好證實了《國語·晉語三》的記載：“且賞以悅眾，眾皆哭，焉作轅田”。“轅田”，即“爰田”；為了賞賜眾人才“作爰田”，恰恰反證了為收買人心，晉惠公不得不將公室土地私有化給國人。
確定“作爰田”改革是改變了田制，可爭議還是存在：改變田制後，晉惠公是將公室之田完全分配給了農民嗎？
這一可能性其實並不大。
雖然是公室之田完全私有化，但私有化對象不一定是全體農民，更有可能是卿大夫階層。晉惠公要收買的對象，肯定是能夠決定其去留的中上層人士，而不是底層士人。雖然士人也能參加國人大會，但在藉田制下，士人是“二十授田，六十歸田”。也就是說，分封制下士人是沒有分封資格的。這次“作爰田”改革，士人怎麼可能得到世襲土地？
從另一項西周制度的演化，也可看出“作爰田”改革的受惠對象。
在藉田制基礎上，周人建立起了鄉遂制度。晉惠公回國前的這次“國人大會”，就是鄉遂制度下鄉人（即士人、國人）“詢國遷”、“詢國危”、“詢立君”集體議政權利的體現。
可“作爰田”改革以後，晉國卻再也沒舉行過國人大會，來讓全體士人來踐行“詢國遷”、“詢國危”、“詢立君”的政治權利了。公元前607年，趙盾殺死晉靈公改立晉成公，沒有舉行“國人大會”；公元前573年，欒書與荀偃殺死晉厲公改立晉悼公，也沒有舉行國人大會。
為什麼“作爰田”改革後，晉國士人的議政權利都取消了？
其實晉國士人議政之權並沒有取消，只不過下移了。
公元前550年，在齊莊公支持下，欒盈偷偷返回晉國、進入了自家采邑曲沃（今河南陝縣曲沃鎮），找到曲沃大夫胥午，提出要造反。第二天胥午就邀請曲沃人喝酒，並在酒席上故意提及欒盈。曲沃人群情激憤，紛紛高呼道：“得主（指欒盈）而為之死，猶不死也！”最終，欒盈在曲沃人支持下發起了叛亂，一度攻入了晉都絳邑！
這一事件，充分證明“作爰田”改革後，國人議政權利並沒有取消。只不過，“作爰田”改革把公室之田全部分配給了卿大夫，公室田地上的民眾自然也歸於卿大夫門下，國人大會從此不能議國政，只能議卿大夫的家政了。
可見，晉國國人大會並非消失了，只是權力下移了。
國人大會，是藉田制基礎上的一重要集體政治活動；能在卿大夫采邑中得到保留，恰恰證明了“作爰田”改革，並沒有將土地分配給了底層農民，只是將土地私有化給卿大夫這一層級。
如果土地完全私有化給了個人，這類集體政治活動的基礎還存在嗎？
路遙名著《平凡的世界》，描述了上世紀七、八十年代中國農村的鉅變。在小說中，記載了當時較為普遍的一個現象：在實施聯產承包責任制改革前，雙水村經常舉行各類集體政治活動；可一旦聯產承包責任制落實到位後，人人都只顧自家生產，根本就無心再參加各類政治活動，導致雙水村村委會大門上的鎖都鏽蝕掉了！在土地完全分配給農戶後，農民整天忙於自家土地上的生產活動，哪還有時間去參加各種形式化的集體政治活動？
如果說國人議政大會的存在，只是沒有將土地完全私有化給普通農民的外在表象的話，那麼當時的農業生產技術水平就是決定藉田制長期存在的客觀必要了。
春秋時代，雖然在中國已出現了鐵器，但鐵器的使用並不廣泛。由現代考古發掘的吳王夫差劍及越王勾踐劍的材質看，主要都是青銅材質。春秋晚期的兩大霸主所鑄之劍都是青銅劍，足見當時鐵器並不流行。缺乏足夠堅韌的鐵器，導致當時農業生產技術水平極低。因此把土地完全私有化給個人，單個農戶家庭未必能獨立承擔起繁重的農業生產活動。因此，當時也不具備將土地完全分配給農民個人的技術條件。
藉田制的最大特徵就是其“公社”性質，農民祖祖輩輩都集體生活與勞作在一起，彼此互幫互助，這樣才能確保更多的人能戰勝惡劣自然條件，生存下來。所以，“作爰田”改革的私有化對象，不太可能是底層農民。
公室之田完全私有化給了卿大夫，一旦有了戰事，晉國軍隊兵源就只能出自於卿大夫們的封邑了。因此，卿大夫家族的封邑越多，不但能控制晉國經濟命脈，也能掌控晉國軍事命脈。
晉景公、晉厲公執政期間，郤氏人才輩出，郤錡、郤犨、郤至三人成為卿士，家族中還另有五人成為大夫。時人評價郤氏，是“其富半公室，其家半三軍！”郤氏如此財大氣粗，家族兵力又多，難免會有些囂張跋扈。有一次，晉厲公組織大臣們田獵，郤至與晉厲公身邊寺人孟張產生爭執，郤至竟然想都不想就將孟張給射殺了！為此，晉厲公狠下心來，把郤氏給徹底剿滅了。
無論是晉景公滅趙氏，還是晉厲公滅郤氏，都是“作爰田”改革後，公室對威脅到自身地位卿族勢力的無情鎮壓。可既然無法推翻“作爰田”改革，那麼公室被邊緣化的宿命又怎麼能夠逃脫？
公元前552年，晉平公將欒盈驅逐出晉國，並下令欒氏家臣不得跟隨他出逃。可欒氏家臣辛俞卻公然抗命，試圖追隨欒盈，不幸被抓到了。當晉平公質問他時，辛俞毫不含糊地回答：“我聽說，‘三世為大夫家臣，就將大夫視作國君；二世以下，侍奉大夫如同主人。’侍奉國君要不惜以死殉職，侍奉主人要勤勉盡責。下臣祖父因為沒有大功勞，世代隸屬於欒氏，到現在已經第三代了，我因此不敢不把欒氏當作國君來看待！”
辛俞的回答，道出了晉國的最大隱憂：自“作爰田”改革以後，晉國之民有多少代隸屬於卿大夫了？如果晉國之民都侍奉卿大夫如同國君，那國君在民眾還有地位嗎？
辛俞之說，證明在“作爰田”改革後，晉國公室在政治上也逐漸失去了控制權。
不管“作爰田”改革在晉國造成了什麼惡果，但晉人的改革卻在東周起到了示範效應：晉國能崛起成為東周“超級大國”，其原因之一就是“作爰田”改革。既然晉國如此改革能強大自身，那別的諸侯國也能效仿。
公元前562年春，魯國正卿季武子突然提出擴充至三軍，“三桓”家族各領一軍。這次改革的實質，就是效仿晉國“作爰田”改革，將公室之田全部私有化給三桓家族，然後各家主持一軍，同時向公室上交賦稅。改革之後，“三桓”自傢俬邑軍隊就沒有存在的必要性，當然全部裁撤掉了。
季武子目的是把公室之田全部私有化給“三桓”，然後由三桓家族來承擔起組織、供養軍隊的義務：軍隊歸入自家門下，各家對軍隊的投入肯定更多，魯國軍隊戰鬥力自然也就隨之提高了。
可晉人的改革到了魯國難免有些水土不服，總會留一些尾巴。
季武子是首倡之人，其支持度也最高：他將自傢俬邑與公室之邑完全合併，能服兵役的家庭不徵賦稅，不服兵役的家庭則加倍徵收賦稅。叔孫氏對三分公室之舉原本就頗為疑慮，所以雖然裁撤了私家軍隊，卻拒絕將私邑民眾納入徵兵範疇。孟孫氏則採取折中策略，將私邑上的民眾一半與公室之邑合併，另一半仍然留在孟孫氏名下。
“三桓”中兩家都對私分公室改革顧慮重重，證明當時人對“作爰田”改革的真正效果依然缺乏深入認識。
公元前538年，叔孫氏家主叔孫豹去世，季武子趁機提出再次改革，裁撤中軍，把公室之田一分為四，季孫氏佔兩份，叔孫氏與孟孫氏各佔一份。這麼多年過後，“三桓”都已看清公室確實是無法再有作為了，所以三家都放心地將自傢俬邑與公室之邑完全合併了。至此，魯國的“作爰田”改革才算徹底完成。
可改革後，魯國公室卻迅速被邊緣化了：公元前517年，魯昭公與季孫氏產生衝突，卻被“三桓”聯手趕出了魯國，死在了晉國；公元前468年，魯哀公又想借助外國力量驅逐“三桓”，卻再次被趕出魯國，逃到了越國！
既然私有化公室之田的“作爰田”改革是成就晉國霸業的原因之一，為何魯國私有化公室改革卻讓公室迅速陷入了邊緣化境地？
同樣一副藥，不同病症的病人吃了，當然不可能產生同樣的療效。
晉國“作爰田”改革時，公室號召力還在，人心都向於公室。因此，晉國“作爰田”改革，對卿大夫們產生了激勵效應，讓他們更加忠於公室。此外，晉國改革的受益對象，是全體卿大夫；即便公室之田都私有化給了卿大夫們，各卿大夫家族實力大致均衡，能產生了互相制衡、相互競爭的效果。因此，在相當長的一段時間內，即便晉國公室主動放棄了政治、經濟、軍事上的控制權，可卿大夫們卻絲毫不敢懈怠，人人勵精圖治，促使晉國國力蒸蒸日上。
魯國則不同。
自從魯僖公之後，三桓就長期把持國政，長期駕凌於國君之上。因此，在模仿晉國“作爰田”改革時，無論是“三分公室”還是“四分公室”，都只有三桓家族參與。在分得公室之田後，強者愈強，“三桓”家族便徹底控制了魯國政治、經濟、軍事的命脈。如此情勢下，當然加速了公室的邊緣化。所以，改革數十年過後，三桓家族就可輕輕鬆鬆地將魯昭公驅趕出魯國。
這就是“作爰田”改革在魯國水土不服的最大原因吧！
即便是在晉國，經歷了兩三百年的卿族兼併重組鬥爭後，“作爰田”改革的負面效應也完全體現了出來：韓、趙、魏三家成為最終勝利者，瓜分了晉國。這其中最關鍵因素，就是“作爰田”改革後，晉國公室逐漸失去了政治、經濟和軍事上的控制權。三家分晉，也就是遲早之事了！
晉國“作爰田”改革與魯國私分公室改革的殊途同歸，證明了二者在本質上都是一回事——雖然觸發兩國改革的起因完全不同。
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