在漫長的中國古代史當中，曾湧現出不少傳承千百年、無比顯赫的大家族，弘農楊氏可謂其中的典型代表。出身弘農楊氏的名人極多，而這個顯赫家族的始祖，正是司馬遷的女婿楊敞。那麼，楊敞究竟是何人？他有怎樣傳奇的經歷？
楊敞是弘農郡華陰縣人，曾祖父楊喜是西漢的開國元勳，在垓下之圍後，因追擊項羽並爭奪他的遺體有功，因此被封為赤泉侯。楊敞的父親楊胤，正是第三代赤泉侯。楊敞雖然出身侯門，但身上卻毫無驕墮放縱的習氣，不僅生性恭謹，而且才華出眾，由是讓太史令司馬遷很是賞識，並把女兒嫁給他為妻。
楊敞早年間的事蹟不詳，但從他長期擔任大將軍霍光的軍司馬，並且極受器重這點來看，此君必然是一位能力出眾、信得過的智囊型人物（"給事大將軍莫府，為軍司馬，霍光愛厚之。"見《漢書·卷六十六》）。霍光歷事昭帝、廢帝、宣帝三朝，執掌朝政近20年，期間大量援引親屬、黨羽為官，而楊敞作為他的心腹，也被拔擢為大司農。
楊敞之所以能得到霍光的器重，很大程度上得益於他謹慎厚重的性格，然而人一旦過於謹慎，有時也會耽誤大事。元鳳元年（前80年），因為對霍光攬權專政不滿，左將軍上官桀父子與蓋長公主等人通謀，準備發動政變誅殺霍光、廢黜昭帝，然後迎立燕王劉旦為帝。然而計劃還未實施，消息便被稻田使者燕倉獲知，後者怕引禍上身，便準備向朝廷告變。
由於楊敞不僅是自己的上司，而且還是霍光的親信，所以燕倉便跑去告訴他。哪知道楊敞得知消息後嚇得半死，思量半天后竟然沒敢向霍光上奏檢舉，而是躲在家中裝病不出。燕倉無奈，只好將此事告訴霍光的另一位親信、諫大夫杜延年，後者聞訊後趕緊上奏，才使得霍光及時地平定叛亂。最終，蓋長公主、上官桀父子等人皆被殺，而劉旦也落得個被賜自盡的下場。
事後論功行賞，燕倉、杜延年都得到了封地，而楊敞卻知情不報，由此遭到霍光的申斥。然而霍光知道楊敞一向畏怯，而且念及他追隨自己多年，所以並沒有做進一步的懲罰，後者得以保住官爵、祿位（"元鳳中，稻田使者燕倉知上官桀等反謀，以告敞。敞素謹累事，不敢言，乃移病臥。以告諫大夫杜延年，延年以聞。蒼、延年皆封，敞以九卿不輒言，故不得侯。"引文同上）。
經此一事，霍光雖然對楊敞很有意見，但鑑於他出身高貴、老實謹慎，在官場上的名望很高，所以樂得把他當做一個"高級木偶"，在仕途升遷方面繼續大開"綠燈"。所以，楊敞非但沒有遭遇仕途挫折，反而又迅速晉升為御史大夫，不久後又接替王出任丞相，封安平侯，官職、爵位達人臣之極。
儘管身為百官之首，但楊敞依然不過是霍光的"代理人"，在軍國大事方面仍需聽從後者的安排。元平元年（前74年）四月，年僅21歲的漢昭帝離奇駕崩，由於沒有子嗣，霍光便扶立昭帝的侄兒、昌邑王劉賀為帝。然而劉賀在位27天便犯下千餘件罪行，而且公然向霍光奪權，由此引起後者的憤恨，並利用太皇太后上官氏的名義，將他廢黜。在君臣關係大於一切的時代，人臣廢黜、弒殺帝王屬於十惡不赦的重罪，必定會遭受後世的口誅筆伐。所以當霍光把廢黜皇帝的計劃通報給楊敞，並要求他表態時，後者嚇得臉色發白，半天都說不出話來。好在夫人司馬氏有膽識，告訴丈夫趕緊向霍光表態支持，否則將有滅門之災。楊敞據此作答，才免得一場飛來橫禍。
因為楊敞很識時務，所以在劉賀被廢、劉病己（漢宣帝）被扶立為帝后，霍光便依然讓楊敞擔任丞相。只是經此一事，楊敞心中仍是恐懼不安，竟然在宣帝即位後才一個多月時間，便抱病而終，時在元平元年（前74）。楊敞死後，朝廷褒獎他定策安宗廟的功勞，不僅增加食邑三千五百戶，上諡號曰敬侯，還讓他的兒子楊忠承襲侯爵。
雖然從歷史記載來看，楊敞的一生並沒有多少閃光點，甚至可以說毫無作為，但作為弘農楊氏的始祖，他的歷史地位卻極重要。從漢朝到宋朝的千餘年時間裡，出身於弘農楊氏的名人難以計數，其中最知名者，在東漢有"關西孔子"楊震、大才子楊修，在隋朝則有"千古一帝"-隋文帝楊堅、宰相楊素，在宋朝則有大詩人楊萬里、名將楊再興，不一而足。
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