北方四島，俄稱南千島群島，由擇捉、國後、色丹和齒舞諸島組成，共五千餘平方公里。雖是彈丸之地卻寸土寸金，可謂俄羅斯的遠東門戶。日俄雙方曾就此博弈百餘載。
《日俄和親通好條約》
又稱《下田條約》，1855年簽署。約定日俄疆界應在擇捉島和得撫島之間，以北歸沙俄，以南屬日本。此應為兩國間最早的劃界條約。
日俄對千島群島的爭奪由來已久。1794年俄將38個流放犯和20名獵手安置在得撫島，正式建立移民點；而不甘示弱的日本則在擇捉島設置守備衙門、開闢漁場以應對。1811年俄海軍少校戈洛弗寧所率測量船停泊在南千島群島所屬的國後島，以補充糧食和淡水，期間雙方發生衝突，戈洛弗寧遭扣押，這場不算大的風波堪稱日俄博弈千島群島的縮影。
《聖彼得堡條約》
1875年簽署，日本獲得堪察加半島以南的整個千島群島、鄂霍次克海捕魚權和其周邊俄港口10年免費使用權，條件為放棄對樺太島（庫頁島）的聲索佔據。故此條約亦稱《樺太千島交換條約》。此時的日本已將版圖擴展至距勘察加半島僅11公里的佔守島。
《朴茨茅斯和約》
20世紀初，老牌殖民帝國沙俄和新興資本主義國家日本為爭奪遠東霸權終致兵戈相向。1905.5跋涉3萬多公里的俄波羅的海艦隊在對馬海峽，遭以逸待勞的東鄉平八郎指揮的日本聯合艦隊的伏擊，38艘俄艦沉沒29艘，沙俄已無力再戰。1905.9，日俄雙方在美國新罕布什爾州朴茨茅斯訂立和約，規定北緯50度以南的庫頁島及其附屬島嶼，並該處全部公共營造物和財產，永久專屬日本……
時間轉至1945年，此時德日等軸心國的敗局已定。該年2.4-2.11羅斯福、丘吉爾和斯大林在蘇聯克里米亞半島的雅爾塔會晤，蘇聯承諾在德國投降後的兩三個月內參加對日作戰。但條件是日本在1905年自沙俄攫取的權益須予恢復，即庫頁島南部及鄰近各島嶼交還蘇聯，且要囊括整個千島群島。
1945.8.8蘇聯對日宣戰，其中千島群島爭奪戰（8.18-9.5）是日俄鏖戰的重要組成部分。主要戰鬥發生在最北端的佔守島。8.28蘇軍登陸擇捉島，數萬守軍不戰而降；9.5佔據齒舞諸島後千島群島登陸戰告終，極大拓展了蘇聯出入北太平洋的戰略通道。日本雖在1951年簽署的《舊金山和約》中放棄對千島群島權利，但並不包括北方四島，由此釀成了延續至今的島嶼爭端。
北方四島中名氣最大的當屬擇捉島，其憑藉3185平方公里的體量是千島群島最大島嶼。該島東岸中部有一經久被霧氣籠罩的港灣——單冠灣，當年日本聯合艦隊就是在此集結偷襲美國珍珠港的。
1941年末已處嚴寒時節的單冠灣，刺骨的北風不時裹挾著雪花從天而降。11.26黎明前的海面上烏雲低垂，朔風怒吼，南雲忠一率領著日海軍史上最強大的艦隊迎著飄落的雪花，踏上了偷襲珍珠港的征程。由此擇捉島單冠灣在戰爭史上留下了頗為濃墨重彩的記憶。
現單冠灣屬俄羅斯掌控，如加以利用，俄國海軍進出太平洋要比現在的海參崴便利的多。日俄在南千島群島的博弈歷經百餘載之久，然今仍無徹底解決的曙光……
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