印尼僑商看中小公園黃金地段，營造了上世紀三十年代商賈雲集燈紅酒綠的“銷金窟”，而今此地卻繁華不再
老汕頭人都知道百貨大樓，還知道它從前的名字叫南生公司。潮汕歷史文化研究中心顧問王琳乾是地地道道的“汕頭通”，關於這棟大樓的前世今生，他幾乎瞭如指掌。
早期南生百貨商號創辦於1911年。公司大樓開業於1932年。當時，小公園這一帶已成為汕頭埠一處人流匯聚、商機旺盛的地段。公司老闆、印尼僑商李柏恆決定集資擴大營業興建新樓之際，自然便把精明的商業眼光投向了這片街區。而在新樓建成之前，有一段故事至今鮮為人知———
李老闆暗裡建大樓釘子戶佔地待價沽
王琳乾講述，“南生公司原來的地址是在鎮邦街，我看到1925年小公園這一帶的地圖就有番薯街啊等等，樓房是二層的磚木結構，蓋瓦片的平房，當時李柏恆認為汕頭有發展的餘地，所以在海外賺到錢之後就再集資來小公園這個地方暗地裡買地。”他擔心一旦大商戶獨家收購的內幕曝光，會引起賣主紛紛抬價。於是要求有關人員嚴守興建大樓的商業秘密，佈置夥計分頭以各自的名義議價收房買地。
然而還是有人獲悉內情，因此出現了佔據要段、待價而沽的“釘子戶”。例如有一個吳寶庭，他就是不賣，有意打亂李柏恆的計劃，也提高自己的地價，李柏恆只得傳話給他：願送一千元茶水錢，不列入買賣的數字之內，這在現在叫行賄，當時叫“茶宜”。吳寶庭說，我有五六個兄弟，這一千元我能分得幾個錢，最後李老闆給了一千五百個龍銀（光洋）才搞掂。
小公園成鬧市中心領風騷達半個世紀
其實，李老闆軟硬兼施，一邊送“茶宜”，一邊破土動工、加緊打樁。釘子戶眼看大勢已去，只好順水推舟。於是“南生”第二期擴大地盤，還將原設計的六層改為七層。一、二層為南生公司，三、四層為中央酒樓，五、六層則為中央旅店，集購物、餐飲、住宿、娛樂於一體。建成之後，南生公司從原來鎮邦街老鋪搬到這裡來，一些小行業跟著鋪帶鋪，當陪襯。“南生”的對面就有“皇后”在那裡建了一個酒家，旁邊就有“如合太昌”等綢緞行。
當時，上中央酒樓享受是非常時髦也非常顯貴的事情。林開基老伯說起南生當年的繁華時是滿臉的陶醉。“南生建了汕頭埠最早的一條電梯，那時候上中央酒樓，梯門一打開，就有很多小姐前來迎客……”
20世紀三十年代的汕頭開埠只有短短几十年，卻已一變成為商賈雲集、酒綠燈紅的繁華之地。南生公司為中心的小公園鬧市，正是當年汕頭一處亮麗的風景線。三四十年代，汕頭新型大百貨公司有號稱“四大天王”的南生、廣發、平平和振源。汕頭淪陷前夕，南生公司將大件貨物遷往梅縣，留下部分商品繼續經營。抗戰勝利後調整股東，擴大資金，生意又興隆起來。1956年與汕頭市國營百貨公司合營，改名百貨大樓。而南生的龍頭地位，一直延續到八十年代初。百貨大樓的退休老工人話當年，開口便是當時顧客盈門、應接不暇的情景：“節假日人就更多，兩條樓梯擠得沒法上下，領導在節假日就帶隊下來百貨大樓幫助維持秩序，保護大樓的財產安全。”
憶往昔門前客喧譁嘆如今冷落車馬稀
對於中青年一輩的汕頭人，南生公司（百貨大樓）是他們溫馨童年難於忘卻的一個生活圖景。
一位百貨大樓的職工說，“小時候喜歡要求父母帶著來小公園一帶玩耍，童年給我的最深印象就是百貨大樓非常美，非常大。而且商品非常豐富多彩，所以也非常好奇。成年後來這兒工作了，剛進大樓時生意還是跟以前一樣比較興旺，當時是1980年。”
而八十年代以後，受市場經濟大潮推湧，汕頭市區迅猛東移擴展。相形之下，老市區商戶今非昔比，門前冷落車馬稀，儼然已成“明日黃花”。而勃興的汕頭新區及其新的商業網點，則分明是青春正當年的靚女威男！面對此情此景，百貨大樓一帶的老居民，不免有些悵然若失……
這些年，“南生”地面平衡沉降約40釐米。雖不致影響樓房安全，但這一切卻似乎在有趣地象徵著：這家百貨大樓的黃金歲月，已經在歷史的腳步聲中且去且遠。然而，南生公司作為昔日汕頭商業的一處重要標誌，卻鮮活地長留在汕頭人的心中。
策劃：蔡謙、杜紹茂、陸松華、張偉民撰搞：許其武改編：林琳
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