安徽省六安市金安區版圖的最南端，與舒城、霍山交界的地方，群山環抱著一個小鎮。小鎮不是很大，但很美，一條河橫穿過去，水流淙淙，如泣如訴，千年的清韻流轉著世事的悠遠。清朝人讚譽皖西一帶說: “ 山環英霍千重秀，地控江淮水陸通”，這兩句詩卻成了毛坦廠鎮的真實寫照。
“毛坦廠”這個名字無法用字面意義來解釋，原來是源於一段與明朝 “馬政”有關的歷史。
相傳上古時，皋陶部落曾在此活動。西周時，這裡曾是古六國伯爵級貴族的封地，當年周天子巡遊天下，就曾到過離毛坦廠不遠處的釣魚臺一帶。 上世紀80年代， 在毛坦廠鎮西部的汪家衝發掘出一座周代墓葬， 出土了數件青銅禮器，可以為之佐證。此後，春秋戰國時期的名人孫臏、伍子胥等，都曾在毛坦廠一帶有過活動。在鎮西南的青山堰，文物考古人員曾於上世紀90年代發掘出數座戰國木槨墓，如今鎮南還保留有漢代的房屋遺址。多部文史資料表明，最遲在春秋時期，毛坦廠地區已經是大山深處一個人丁興旺的地方了。
毛坦廠鎮鎮名的由來，有著一個故事。說是元朝末年，隨著民族矛盾和社會矛盾的日趨尖銳，窮苦百姓的反抗此起彼伏，毛坦廠周邊的皇姑寨、響鑼寨、雞鳴嶺、三尖寨和抱兒嶺等地，都成了農民起義軍的營地。毛坦廠一帶不僅成了義軍與元朝軍隊相互廝殺的地方，也成了朱元璋與陳友諒這兩支義軍爭奪天下的戰場。民間傳說雞鳴嶺是朱元璋和陳友諒交戰到此時，正好天亮，朱元璋怎麼也砍不下陳友諒的頭，朱元璋沒有辦法大喊一聲：我為人雄，你去做鬼雄。此時，陳友諒才跌下馬來死於該地。正是這時期，百姓離鄉背井，四處流離，加上瘟疫橫行，這一帶被稱為“茅灘場”，意思是這兒因土地被大量拋荒，成了人煙稀少、茅草叢生的荒涼之地。
朱元璋是從馬背上奪得天下的，當政後便積極推行“馬政”。他認為馬匹擁有量的多少，是國家富強與否的一個重要標誌。他大力倡導在全國各“水草豐茂之地”養馬。由於安徽是朱元璋的老家，他對安徽境內的養馬業尤其重視。據有關史料記載:“ 明在內地養馬計有十四監所，其中在安徽境內有五監三十三群。茅灘場由於水草豐茂，逃難的百姓們紛紛從外地回來，他們大量為朝廷餵養軍馬，以代稅糧，不久這帶又漸漸繁榮了起來。現在，這兒有很多地名都與馬有關，像“白馬尖”“駐馬衝” “走馬崗” “飲馬塘” “上馬石”“馬道子”“馬欄口”“馬柵寺”、“養馬衝” 等等，都與那時候大量養馬有著極大的關聯。
“茅灘場”被人們根據諧音，改稱為“毛坦廠”。要按字意來解釋，可以認為“毛”即茅草，“坦” 即平坦大畈，“廠”則並代表了明代時有一種三面或四面無牆的房子，這些無牆的房子被稱為“廠”。
不管毛坦廠的地名有著怎樣的由來，這兒地處深山，水陸交通便捷。到了清代，推行以茶換軍馬的“茶馬政策”，毛坦廠的馬、茶、鹽、農、商五業都得到了迅速發展，很快成了聲震大江南北的商貿集散地，一時間裡十分繁榮。
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