在如今的美国空军作战序列中，如果说有着这样的一款武器，它尽管拥有着古老的原理，却因其优异的性能列装了如今的大半作战飞机，这款武器便是著名的M61“火神”机炮。
无论是越南上空与米格斗智斗勇的F-4鬼怪，还是海湾上空驰骋在艾布拉姆斯集群上方的F-15鹰，亦或是活跃在科幻电影中的隐身战机F/A-22猛禽，它们都共同装备了M61这款加特林转管机炮。而这门著名的机炮的诞生过程，却是一个曲折的故事。
展示中的M61机炮
一般来说，加特林转管机炮的基本原理是指多根发射管和弹膛相对于各自的枪机之间不动而整体连续不断地旋转，在这个过程之中按发射管旋转顺序依次完成装弹、枪机闭锁、击发、抛壳等动作，从而达到高速连发的效果。对美军来说，装备运用加特林原理的重型武器可谓是历史悠久，这种转管机枪在美国内战期间得到了大量运用。然而随着马克沁机枪等全新的自动武器的面世，笨重的加特林机枪逐渐退出了历史舞台，成为了无人问津的旧纸堆。
对美国人而言，在冷战的初期放弃使用传统式的机枪去使用“老古董”式的加特林转管式机炮似乎有些不可理喻。不过，随着朝鲜战争的爆发，自二战以来一直作为美军战机装备中的常青树——M2航空机枪所面临的敌人不再是轴心国那些薄皮大馅的活塞式战机，而是身披全金属蒙皮与装甲的喷气米格机。与毁伤较差的M2相比，装备了NS-23与NR-37大口径机炮的米格机造成的机体毁伤显然更大。
此外，随着双方战机的速度与机动性的大幅度增加，飞行员跟踪他的目标变得更为困难。要想成功的对敌机机体造成有效毁伤，只能让飞行员在短暂的射击窗口中快速向敌机投射大量弹药。
这就势必要提高航空武器的射速与弹药毁伤能力。不过，这也带来了一个弊端：高度紧张的空战中飞行员将很快用光他的弹药。不过对战况紧急的美国人而言，提高M2机枪的射速便是当务之急。
博物馆中的米格-15战斗机，它装备的毁伤强悍的机炮给美军带来了巨大的威胁
不久提高了射速的M2勃朗宁机枪很快被安装在F-84与F-86等战斗机上投入战场，并被赋予了M3的编号。
相比于M2机枪，M3最为明显的改进之一便是射速的大幅度提高，从M2的900发每分钟提高到了1200发每分钟。但使用与M2相同的弹药的M3仍然存在毁伤不足的相同问题。
装备在CH-53直升机上的M3M重机枪
更为不幸的是，空军方面当前正在开发的点60口径（15.2毫米）T130机枪的射速甚至要比M2更低。尽管其配套的非高爆机枪弹重量达到了75克，比M2的40克高出不少，但只有800发每分钟的射速不禁让人怀疑：T130机枪的研发到底是不是一个错误？
于是乎在1953年8月，莱特航空开发中心指挥官阿尔伯特·博伊德将军开始质疑T130机枪这一项目的可行性。博伊德指出：20毫米机炮比点60口径机枪更有优势。另外，停止发展T130机枪而转用20毫米机炮也有利于战略空军司令部已经实现了标准化20毫米口径弹药的后勤补给。博伊德建议用“火神”项目的发展结果——全新的通用电气20毫米T171加特林转管机炮来取代T130机枪。就在这时，M61“火神”20毫米加特林转管机炮横空出世。这意味着空军有了一个更好的选择。
加特林转管机炮的研制计划早在1946年便已经出现，美国陆军军品研究与发展服务处在这个年份决定重新启用加特林原理来设计开发一种高速机炮。1946年6月，陆军授予了通用电气公司一份关于开发加特林原理转管武器的项目合同，项目代号为“火神计划”，其英文名称来源于罗马神话中的火神。
尽管该项目是由陆军所领导的，但最终目的是为了开发一种航空武器。陆军认为使用加特林原理的该武器在理想状态下可以达到每分钟1000发的射速，较原有的M2机枪射速更高。
通用电气于1949年4月建造了首批点60口径的T45机枪进行评估。这些机枪的射速能够达到平均每分钟2500发，但通用电气的工程师们并不满足，他们很快将射速上调至每分钟4000发。到了1950年9月，T45机枪的射速最终被上调至了惊人的每分钟6000发。
直到1952年，军方又追加了33台转管武器的订单，这其中包括使用点60口径的T45机枪，27毫米口径的T150机炮与20毫米的T171机炮。经过春田兵工厂的进一步试验后，军方对转管武器的发展方向进行了进一步考虑，最终决定放弃T45机枪和T150机炮，转而命令20毫米口径的T171机炮进入低速生产。
1952年8月期间，通用电气交付了27门机炮。这些机炮后被用于在艾格林的额外测试中，表现大多良好。1954年早些时候，空军授予了通用电气关于对T171机炮进行进一步改进的合同，通用电气最终的改进成果便是T171E2机炮。然而，在1954年12月的测试中T171E2暴露出了供弹问题，在通用电气为其设计了更为坚固的供弹组件后的改进版本编号为T171E3。
第一批改进的T171E3于1956年4月正式投产。1957年陆军与空军方面将T171E3正式定名为M61“火神”机炮。最初通用电气将其在纽约的斯克内克塔迪工厂投入生产，后来机炮的生产被转移到了佛蒙特州伯灵顿的机载设备部门。此外，美国陆军最初委托春田兵工厂生产M61机炮，不过晚些时候同样选择了通用电气作为唯一的机炮供应商。
著名的M163“火神”自行高炮，其主炮便是著名的M61“火神”转管机炮
在F-94（注册编号51-5500）上安装的M61实验照
最初M61的飞行测试是在一家洛克希德F-94B-5-LO（注册编号51-5500）“星火”上进行的。随后该机炮的最初生产型首先在洛克希德F-104“星战士”上服役，不过在F-104上却暴露出了火药气体无法顺利排出的问题，后来F-104的机炮修改了排烟孔的设计才解决了这一问题。
德国海军的F-104展示其内置的M61机炮，F-104最初装备M61机炮的战机之一
M61机炮由448个部件组成，全长约1.84米，仅枪管就长达约1.52米。M61机炮可以采用电击发或是液压驱动，这取决于它的使用方式。M61可以将其130克重的炮弹用每分钟6000发的射速以1036米每秒的炮口初速投射至敌机之上，将敌机撕扯成真正意义上的金属碎片。其射速是二战德国毛瑟MG-213机炮的美国改进版M39机炮的三倍，并对T130机枪有着更为明显的优势。
很快，这款机炮便被列装到空军的多款战机之上并广受好评；除此之外，陆军的M163自行高射炮同样使用这款机炮作为自己的主要武器。半个世纪以来，历经多次改进的M61机炮以其优异的性能得以成为包括F-105、F-15、F-16甚至于顶尖的隐身战斗机F/A-22在内的主要机载武器。
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