湘西土家族苗族自治州，是湖南省唯一的少數民族自治州。位於湖南省西北部。湘西州歷史悠久，文化燦爛，州內人文古蹟眾多，周邊有大量的自然及人文景觀遺蹟。湘西也是武陵文化的發源地之一。下轄1個縣級市，7個縣。另有1個省級經濟開發區、湘西州人民政府駐地在吉首市。2010年第六次全國人口普查，湘西少數民族人口占77.21%。土家族人口占42.75%；苗族人口占33.88%。
鳳凰古城，是湘西苗族土家族自治州吉首市的一個古老的縣城。鳳凰城四面青山環抱，風景秀麗。土地總面積約10平方千米。由苗族、漢族、土家族等28個民族組成，為典型的少數民族聚居區。
鳳凰古城，建於清康熙四十三年（1704年），鳳凰縣自古以來一直是苗族和土家族的聚居地區。明始設五寨長官司，清置鳳凰廳，以境內的鳳凰山而得名。1913年改為鳳凰縣。2001年獲中華人民共和國國務院特批，成為中國第101座歷史文化名城。
苗族：一個古老的民族，其祖先是蚩尤，苗族有自己的語言，宗教信仰主要是自然崇拜、圖騰崇拜、祖先崇拜和巫儺文化 。苗藥的量大質好，常見的藥可達1500種之多 。苗族人民能歌善舞。刺繡和蠟染是苗族源遠流長的手工藝術。
土家族：是一個歷史悠久的民族，有民族語言，土家族信仰多神，表現為自然崇拜，白虎在土家人的心目中有著舉足輕重的地位，土家族自稱是“白虎之後”，
傳統工藝以“西蘭卡普”最為典型。土家語“西蘭卡普”是一種土家織錦。“西蘭”是鋪蓋的意思，“卡普”是花的意思，“西蘭卡普”即土家族人的花鋪蓋，被稱作“土家之花”。西蘭卡普織工精巧，色彩絢麗，圖案新穎，多達幾百種，是中國三大名錦之一 。
鳳凰古城，建於清康熙四十三年（1704年），是懷化、吉首、貴州銅仁三地之間的必經之路。與雲南麗江古城、山西平遙古城齊名，享有“北平遙、南鳳凰”之名。是國家歷史文化名城，國家4A級景區。
鳳凰城緊鄰沱江而建，吊腳木樓佈滿山坡。鳳凰城建設古樸典雅，鳳凰古城始建於清康熙四十三年〔1704年〕，歷經300多年的風雨滄桑，古貌猶存。城內青石板街道，江邊木結構吊腳樓，以及明清古建築，構成了一幅美麗的畫卷，素有“中國最美的小城”之譽和“畫鄉”之稱。
沱江
湘西沱江為湖南省鳳凰縣境最大的河流，發源於禾庫都沙南山峽谷中，沱江從西至東橫貫鳳凰縣境中部地區，流經9個鄉鎮，在武溪鎮匯入沅江。幹流全長131公里。沱江是古城鳳凰的母親河，兩岸已有百年曆史的吊腳樓形成古城絕美風景。
沱江吊腳樓
吊腳樓坐落在湘西鳳凰古城東南的回龍閣，前臨古官道，後懸於沱江之上，是鳳凰古城具有濃郁建築特色的古建築群之一。全長240米，屬清朝和民國初期的建築，如今還居住著十幾戶人家。吊腳樓群的吊腳樓均分上下兩層，俱屬五柱六掛或五柱八掛的穿鬥式木結構，具有鮮明的隨地而建特點。上層寬大，下層佔地很不規則；上層做工精細考究；下層不作正式房間，上下穿枋承挑懸出的走廊或房間，使之垂懸於河道之上，形成一道獨特的風景。
吊腳樓，也叫吊樓，為苗族、土家族等族傳統民居，吊腳樓多依山靠河就勢而建，吊腳樓屬於幹欄式建築，但是幹欄應該全部懸空的，所以稱吊腳樓為半乾欄式建築。建築特點是正屋建在實地上，廂房除一邊靠在實地和正房相連，其餘三邊皆懸空，靠柱子支撐。吊腳樓有很多好處，高懸地面既通風乾燥，又能防毒蛇、野獸，樓板下還可放雜物，有鮮明的民族特色。
吊腳樓，用木柱撐起分上下兩層，上層是居室；下層關牲口或用來堆放雜物。房屋規模一般人家為一棟4排扇3間屋或6排扇5間屋，中等人家5柱2騎（落地的柱子為柱，不落地的童柱為騎）、5柱4騎，大戶人家則7柱4騎、四合天井大院。4排扇3間屋結構者，中間為堂屋，左右兩邊稱為饒間，作居住、做飯之用。饒間以中柱為界分為兩半，前面作火炕，後面作臥室。吊腳樓上有繞樓的曲廊，曲廊還配有欄杆。
吊腳樓大戶人家佈局圖
有的吊腳樓為三層建築，除了屋頂蓋瓦以外，全部用杉木建造。不用一個鐵釘也十分堅固。柱子之間用瓜或枋組成牢固的網絡結構。苗族的中柱一定要用楓木，因為楓樹是苗族的生命圖騰樹，是象徵祖先靈魂的聖樹。
吊腳樓建築步驟圖
鳳凰古城以回龍閣古街為中軸，回龍閣古街自古以來便是熱鬧的集市。鳳凰古城分為新舊兩個城區，老城依山傍水，清淺的沱江穿城而過，兩岸有百年曆史的吊腳樓。
建議遊覽路線：虹橋西路三岔口（步行開始） ->沈從文故居-->古城私立博物館->田興恕故居->升恆門->南華山神鳳文化景區大門->虹橋->萬名塔->東關門->跳巖->雪橋->南華門（步行結束），遊覽步行約1小時。
虹橋西路石板老街三岔口
寬不足5米的青石板街，自道門口往西，經十字街、東正街、西正街、回龍閣、營哨衝、陡山喇、接官亭、沈從文墓地直至天下第一泉，全長3000多米。是鳳凰最繁華的商業街。
沈從文故居
中營街24號，沈從文先生的故居。鳳凰古城之所以有名，離不開沈從文先生。故居是其祖父沈洪富於清同治元年(公元1866年)所建。1902年12月28日，沈從文先生就誕生在這座具有明清建築風格的四合院裡。故居系木結構四合院建築，具有濃郁的湘西特色。
1919年，沈先生來到北京，創作了《邊城》、《湘西》等一系列文學作品，不久就蜚聲中國文壇，幾乎與年長他20多歲的魯迅先生齊名。沈先生的作品與人品表現出了強烈的一致：自然、厚朴、謙遜、勤奮、博大而凝重。沈先生的作品，是世界的文學瑰寶，給後人研究舊中國和舊湘西留下了寶貴的歷史資料。2006年，沈從文故居被國務院批准列入第六批全國重點文物保護單位名單。
鳳凰古城（私立）博物館
坐落在鳳凰古城道門口，館長雷雨田。坐落在原陳寶箴世家的百年老宅，佔地面積達1600多平方米。陳寅恪的祖父陳寶箴曾在鳳凰城做過二品道臺，這座博物館裡的幾處老建築，就是陳道臺當年的老宅基地。博物館除了全面展示陳寶箴世家的生活遺蹟，以及他們與古城鳳凰的深厚淵源外；集中展示館長自己收集的藝術品及文物、古董。
田興恕故居
田興恕(1836年—1877年)，清朝將領，因斬殺傳教士被流放新疆，後經左宗棠請奏釋放，遣回鳳凰，年僅41歲含恨辭世。其故居位於鳳凰古城東正街25號，建於清咸豐八年(1858年)，故居整體建築氣派恢宏，造型簡單、大方，外表樸實素潔，是古城內中西結合的典範。田興恕故居，如今仍由田氏後人管理，其間佈置仍循當年模樣。
升恆門（東門城樓）
東門城樓即“升恆門”，為鳳凰古城四大城門之一。始建於清康熙五十四年(1715年)。其城樓式樣，仿北京前門用城磚砌築，樓高11米。城牆修築全部採用紅砂條石。康熙五十四年（1715年）鳳凰古城開設四大門，並建造了巍峨的城樓，東門稱“升恆門”，南門曰“靜瀾門”，西門叫“卓城門”，北門為“壁輝門”。1940年，當時的湖南省政府主席薛嶽下令將所有城牆拆除。而鳳凰東、北二門因防洪需要得以留存。
東門城樓城門上為兩層譙樓，古色古香。 東門城樓頂樓結構巧妙。具有簡單實用、古樸大方的特點和明清建築穩重、嚴謹的風格，為五個城樓之冠，富於南方古建築的特點。
南華山神鳳文化景區大門
南華山神鳳文化景區，中國首個鳳凰文化全體驗景區。景區涵蓋十多處主題景點。景區核心聖地神鳳殿，鳳凰臺為俯覽鳳凰古城勝景至妙之處。
鳳凰古城虹橋
鳳凰古城虹橋位於沱江之上，原為石拱橋，建成於1670年(清康熙9年)，距今有600多年的歷史。長112米，寬8米，高10.2米，橋身載重量80噸。因建此橋所用岩石均為硃紅色砂石，橋建成時宛如彩虹臥江，起初命名為臥虹橋，後稱為虹橋。
虹橋分為上下兩層，一層主要是商鋪和雜貨店，二層是民俗文化樓，裡面藏有從古到今所有關於虹橋風雨樓的書畫作品，也是個觀光和喝茶的好地方。
萬名塔
萬名塔高21米，屹立沱江北岸。塔的前身為建於清嘉慶年間焚燒字紙用的字紙爐塔，原塔三層，為六角三級磚塔，塔高11米，下大上小逐步收縮，中空很小，僅能衝煙。一年四季有人在這裡燒字紙。小塔後來被毀，僅留廢墟。
虹橋老照片，可以看到以前的字紙爐塔
現在的塔是由著名畫家黃永玉輔助，沱江鎮牽頭，廣大群眾集資在字紙爐塔的廢址上重修的，現塔高21米，為六角磚塔，塔面飾以彩繪、雕塑；迎水一面正門之上刻“萬名塔”三字。
字紙爐塔
“敬惜字紙”是中國古代文化傳統中的一種良好美德。相傳，中國文字是由上古黃帝的史官倉頡創造發明的，古人認為應當對寫有文字的紙張表示尊敬和愛惜。於是把寫有字的紙收集起來，焚燒成灰，稱為“字灰”。那個時候，中國各地都建有專門焚燒字紙的“惜字塔”。惜字塔又名惜字樓、字紙樓、字庫塔、聖蹟亭、敬字亭等等，用於焚燒收集的廢紙殘書。敬惜字紙的習俗曾經給中國帶來醇厚的文明與道德風尚。
刻有“敬惜字紙”字樣的磚爐
東關門（許願亭）
<strong>東關門位於鳳凰古城沙灣附近，靠近虹橋，處在去萬壽宮的必經之路上。東關門始建於清嘉慶十二年（1807年），是一個石木結構建築，分上下兩層，下層是方方正正的石堡，中間有方形的門洞，就是關口，清時有士兵把關，盤查過往行人；上層是木製的亭子，清時為住兵間，現在的亭子是後建的，當地人認為此處“聚山水靈韻鎖前世今生”，故稱許願亭。
跳巖
位於鳳凰古城北門外沱江河道中。始建於清康熙四十三年（1704年），舊時是進出鳳凰古城的主要通道之一。跳巖全長100米。共有15個巖墩，巖墩均用紅砂塊石修砌，墩與墩之間相距5米，上面用木板搭鋪，木板再用鐵鏈捆牢，固定在河兩邊的鐵樁上，防洪水沖走。現在仍堅固牢實，保存完好，如今仍然是人們來往的要道，而且成為鳳凰古城頗具民族特色的亮麗風景。
新修的雙墩跳巖，橫跨江上，每排跳巖66墩，來的走一排，去的走另一排。
跳巖，是一種簡單又古老的渡河工具， 將一些形狀大小基本一致的石塊在水中排列成道，石塊之間相隔約一步之遙，就形成了跳巖。因為跳巖橋面是不連續的，所以從嚴格定義來看，跳巖是橋的雛形，但不是嚴格意義上的橋。跳巖最早可追溯到原始社會時期。
鳳凰古城有兩個跳巖，一新一老，有木板的為老跳巖
雪橋
2011年，著名畫家黃永玉先生在家鄉鳳凰古城沱江親自設計並建成了風、雨、雪、霧四座景觀橋。“雪橋”坐落在沱江北門景點附近，仿古修建。“雪橋”還是縱覽沱江風光美景的好地方，登上雪橋，古樸的吊腳樓、臨河兩岸的客棧、酒吧，以及虹橋等美景一一盡收眼底。
南華門
南華門是鳳凰古城的入口之一，是鳳凰的地標性建築。是新、老鳳凰城的分界，進南華門是鳳凰古城，出了南華門就是新城區。上世紀80年代修建，成為當時過往車輛必經之路，也是鳳凰古城的門戶，為仿古城樓建築。
北門城樓及古城牆
北門城樓始建於明朝。康熙五十四年（1715年）將磚城改建為石城，北門定名為“壁輝門”，一直保存至今。北門城樓採用本地紅砂條石築砌。城門呈一半月拱，有兩扇鐵皮包裹。城樓用青磚砌築，石座卷頂。城樓對外一面開槍眼兩層，每層4個，能控制防禦城門外一百八十度平面的範圍。北門城樓與東門城樓之間城牆相連。
熊希齡故居
文星街10號，是中華民國第一任內閣總理熊希齡先生的故居。門、窗上或雕花或繪圖，造型大方、做工精美，是典型的苗族古院落建築模式，極富民族風情。熊希齡，1870年7月23日出生在這間小平房裡。因反對袁世凱獨裁，辭去總理職務，1937年12月5日，病故於香港，享年67歲。
陳氏宗祠
又叫朝陽宮，是鳳凰24家宗族祠堂的代表之一，是鳳凰古城中至今保持最完整的一座近代仿古建築的宗祠傑作。坐落於古城區內的西門坡，民國四年(公元1915年)由鄉紳陳氏發動族人所建，大門、正殿、戲臺、左右包廂、廚房、廁所等14間房屋渾然一體，構成了典型的南方四合院，堪稱建築精品。
戲臺背靠大門牌樓，與正殿相對，離地2.1米，臺上正中題曰"觀古鑑今"，臺後正中彩繪福祿壽三星畫，上面藻彩繪戲劇人物九幅，均是一幅一典。臺頂為重簷青瓦屋面，飛簷翹角，古雅端莊。
煙迷水鄉景朦朧，雨霏絲絲育花紅。鳳鳴晨曦蘭舟影，凰鸞曲婉古樓中。——沈從文《邊城》
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