你知道世界第一大糧食作物是什麼嗎？答案就是稻。中國是亞洲稻的原產地和世界稻作起源中心之一（西非有栽培產量不高的非洲稻，作為另一稻作起源地），史前栽培稻遺存的出土地點已達一百六七十處，時間在萬年以上的就有數處。以中國為中心，進一步向四維輻射，傳播的不僅是有形的稻（包括稻作技術），還有無形的稻作精神文化。
稻與稻作是兩回事兒
一般來說，伴隨稻的傳入，栽培技術也隨之而來，是為稻作的發端。
然而例外並不罕見：歐洲早在史前時期就開始進口大米，特別是羅馬帝國和希臘，但歐洲於中世紀後期才開始栽培水稻。稻的栽培技術首先傳入西班牙，但一直不溫不火，直到15世紀，意大利才開始種植稻並逐步擴大稻的種植面積。15世紀時，葡萄牙從西非掌握稻的種植技術，並開始在本國種植稻。從稻作角度來說，法國栽培稻要晚於伊比利亞半島。
可以說，歐洲人從很早就瞭解稻米到開始種植，再到逐步擴大種植面積，經歷了漫長的過程。在這期間，又發生了意外“事故”：16～17世紀，瘟疫流行，除了少數水田之外，稻作在歐洲幾乎絕跡。
非洲亦是如此，在不少地區，稻傳入之初僅作為商品存在，並未融入當地的種植制度。等到阿拉伯人將稻的栽培技術傳入埃及時，已經是639年的事情了，此時
距有關亞洲稻在埃及的最早記載正好相隔1000年。在亞洲朝鮮半島地區，距今最早的水稻遺存出現在4300年前，但是稻的栽培技術在全島普及則是在距今2300～2100年的“青銅時代”。
河姆渡的稻作文化
栽稻有先後
即使是在同一個國家，稻的栽培技術的普及時間也各不相同。
早在公元前4世紀秦朝統一之前，稻的栽培技術便由逃避戰亂的吳越人（江南）渡海帶到了日本九州一帶，這是日本有栽培稻的開端。隨之誕生的稻作文化被稱為“彌生文化”，並直接導致漁獵文化形態“繩文文化”生存空間的壓縮。在此之後，稻的栽培技術在日本多地“開花”：1世紀時，傳入京都地區；3世紀時，傳到關東地區；12世紀時，本州北部才開始種植稻；更晚的是北海道地區，直到明治時期，稻才得以在此地種植。
日本稻作文化
由於稻可能經過多次引種才能最終在當地紮根，且同一國家的不同地區也可能分別引種，最終的結果是稻在全區域的普及包含了不同的品種。
另外，有很多國家之間的稻作流動是雙向的。如中國和東南亞均是稻的最早馴化中心，在不斷交流過程中，著名的水稻品種占城稻（越南）在1011年經由福建，引種到我國江南一帶。
再如，朝鮮半島的稻作本從中國傳入，但到宋代時又從朝鮮地區引種了黃粒稻……這樣複雜的傳播路線構成了稻品種的多樣性，也共同構成了傳統種質資源的寶庫。
稻作文化與銅鼓文化
早在春秋時期，銅鼓便主要用於祈求稻的豐收。中國西南地區是銅鼓文化的發源地，從我國西南地區到東南亞銅鼓發掘的時空序列中，可窺見銅鼓自北向南的傳播路徑，稻作文化的遺蹟等於銅鼓的遺蹟。穀神崇拜也是東南亞神話中門類最全、數量最多的神話系統。究竟是亞洲人飲食習慣成就了稻，還是稻塑造了亞洲人的飲食習慣，這是一個複雜的問題。
苗族蠟染銅鼓紋
日本人的稻米情節
著名歷史學家費爾南·布羅代爾認為，實施稻作是“獲得文明證書的一個方式”。
1700年，日本人口已達3000萬，眾多的人口全靠水稻養活。稻對世界的影響，遠不止作為一種提高產量的作物那麼簡單。與中國同為東亞文化圈的日本，可能是受中國稻作文化影響最深的國家，日本人對水稻的熱愛較中國有過之而無不及。
憑藉對水稻堅定不移的信念，日本創造了豐富的神話傳說和多樣的習俗，塑造了以稻米為主食的日本人的性格和精神。以“飯稻羹魚”為核心的膳食結構，在一定意義上繼承了古代中國江南一帶的文化內核。
稻米這樣一種主食業已成為日本人集體自我的象徵，稻米的重要性在日本主要的節日和儀式中被充分展示，隱喻概念化了自我和他人的關係。
日本稻田畫
為何瘋狂“追逐”稻
雖然稻由哥倫布及其後的商隊傳入美洲，但種子和栽培技術的傳播以及稻在美洲的廣泛種植，則是來自西非“大米海岸”的黑奴的貢獻，即黑奴的種植經驗和消費量。
稻在美國的傳播，促進了北美灌溉事業的發展，尤其是對低窪溼地的開發，進一步加強了堤壩等水利設施的建設；還促進了脫粒、揚篩等農具的發明和完善。到19世紀20年代，稻在美國的生產、加工、銷售已經直接實現了一體化，形成專業化主產區。
由於稻的單產量遠高於麥，所以稻的傳播對傳統食麥區（典型的就是歐洲）也造成巨大沖擊。即使西方人並不以稻米為主食（當時只有窮人才吃稻米），但因為稻是一種高利潤的經濟作物，在出口創匯中的利潤不容小覷，西方人也都爭先恐後地“追逐”水稻。1740年後，稻成為繼菸草、小麥之後，英屬北美殖民地的第三大農作物。
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