在中國近代歷史上，左宗棠是一個繞不開的人物，因為左宗棠率領大軍西征，收復了新疆地區。新疆地區面積達到了166萬平方公里，大體上相當於我國總面積的六分之一，而且資源非常豐富。左宗棠收復了國家六分之一的領土，這是應該大書特書的一筆。那麼，左宗棠平定西北地區，到底率領了多少軍隊呢？認真的說，左宗棠率領的軍隊數量並不是太多，但戰鬥力強悍。今天，我們就聊聊左宗棠西征的故事。
在19世紀中期，清朝進入了多事之秋。1840年，英國人發動了鴉片戰爭，敲開了清朝的國門。隨後，西方列強們紛紛跟進，強迫清朝簽署了一系列的不平等條約。19世紀50年代，太平天國運動爆發，太平天國經過2年多的轉戰以後，最終攻入了東南地區的政治、經濟中心南京，並且開始與清朝分庭抗禮。與此同時，在河南、山東等地，出現了規模浩大的捻軍。
進入60年代，太平天國和捻軍還沒有平定，西北地區又爆發了大規模的起義。朝廷當時根本無暇顧及，就在這個時候，中亞浩罕國將領阿古柏在英俄等列強的支持下，率領軍隊攻入了清朝的西北地區，佔領了新疆的大部分地區，開始了自己的殘暴統治。清朝逐步平定了太平天國、捻軍和西北的問題，但究竟是否需要出兵擊敗阿古柏，清朝內部的意見並不統一。
我們看一下左宗棠崛起的過程，左宗棠原本是湖南名士，但是科舉屢次不中。在太平天國席捲南方的時候，左宗棠曾經擔任駱秉章、曾國藩等人的幕僚。後來，自己創立了楚軍，在江西、浙江等地，屢屢擊敗天平天國軍隊。逐步成為了與曾國藩、李鴻章並駕齊驅的人物，但左宗棠與李鴻章的關係很差。
討論問題的過程中，當時，李鴻章等高官認為，應該全力鞏固海防，發展海軍，鞏固清朝的東部沿海地區。至於西北地區，則可以等等再說。左宗棠則認為西北和東南一樣重要。如果西北一線守不住，那麼，陝西、甘肅等地也會出現動搖。因此，左宗棠強烈要求西征。左宗棠的意見得到了軍機大臣文祥的支持，文祥與兩宮皇太后有很深的關係。慈禧太后經過考慮以後，認為左宗棠的建議很正確，專門撥出了1000萬兩銀子作為西征的軍費。
左宗棠西征之前，認為西北之戰其實主要拼錢糧，只要糧草軍需能夠按時供應，擊敗阿古柏的軍隊並不是什麼難事。為了保證自己的補給線，左宗棠專門囑咐胡雪巖負責此事。不得不說，胡雪巖的崛起，很大程度上依靠左宗棠。萬事俱備以後，左宗棠抽調了6萬多軍隊開始了西征行動。在6萬多軍隊中，有2萬多人屬於久經戰陣的老部隊，戰鬥力比較強悍。
聽說左宗棠率領大軍西征以後，阿古柏也開始了備戰。從軍隊數量來說，阿古柏的軍隊明顯多於左宗棠，但是軍隊和軍隊可不一樣。阿古柏的軍隊雖多，要麼是殘兵敗將，要麼就是臨時抓來的農牧民，軍心很不穩定。此外，阿古柏在當地的統治非常殘暴。為了供養數量龐大的軍隊，阿古柏對各地的統治簡直敲骨吸髓，百姓們怨聲載道。左宗棠率領大軍到來以後，各地百姓積極為西征大軍帶路。
無論是軍隊戰鬥力，還是民心，阿古柏都沒有任何優勢。左宗棠率領大軍與阿古柏的軍隊佔領了一系列的大戰，阿古柏一敗再敗。僅僅1年多時間，左宗棠基本上收復了新疆全境。在各路大軍的圍剿中，阿古柏選擇了自殺，阿古柏軍隊的大部分將領被俘或者被殺。至此，左宗棠收復了我國六分之一的領土，做出了巨大的歷史貢獻。為了鞏固西北地區，左宗棠一再建議在新疆地區建立行省制度。
1884年，新疆建立了行省，對於鞏固西北地區意義重大。其實，除了收復新疆地區以外，左宗棠擔任閩浙總督期間，還建設了著名的馬尾造船廠，並且組建了福建水師、福建水師成為了清朝的4大艦隊之一，雖然戰鬥力不如北洋水師，但也是比較完整的作戰力量。但是在1884年的馬尾海戰中，左宗棠苦心經營的福建水師幾乎全軍覆沒。
1885年，左宗棠去世。當時，清朝為了藩屬國越南，正在和法國開戰。左宗棠在遺折中說：“而越事和戰，國家強弱一大關鍵也。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，懷恨平生，不能瞑目。”由此可見，直到臨終之前，左宗棠還惦記著抗擊法國的戰事。作為左宗棠的老對手，李鴻章對左宗棠的評價也很高：“周旋三十年，和而不同，矜而不爭，唯先生知我；焜耀九重詔，文以治內，武以治外，為天下惜公。”至於清末名士梁啟超先生，則評價左宗棠為“五百年以來的第一偉人。”
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