1855年1月，翼王石達開督師湖口，在城上指揮千軍萬馬，將曾國藩、胡林翼等中興名臣打得懷疑人生，西征軍全線反攻，三克武昌。1856年3月，石達開坐鎮樟樹，指揮水陸兩師，擊敗周鳳山領導的湘軍陸師主力，將曾國藩圍困在南昌孤城，可謂是戰神一枚。1857年5月，自認為功勞大、威望高、能力強的翼王石達開（時年26歲，年輕氣盛）受不了洪仁發、洪仁達兩位草包之掣肘，偷偷溜出天京，來到安徽無為州，併發佈告示：“為此行諄諭，遍告眾軍民；依然守本分，照舊建功名。或追隨本主將，亦足標元勳，一統太平日，各邀天恩榮。”可知，石達開對自己能力還是非常自信，他認為可以打開一片新天地，一統天下。
翼王如此雄心勃勃，追隨者自然很多，曾錦謙、張遂謀、賴裕新、傅忠信等當時已聲名顯赫之戰將，悉數追隨，麾下精兵10餘萬。李秀成在《自述書》中如是說：“帶走合朝文武，精兵良卒”，搞得自己在桐城無兵可用。召集兵馬後，石達開首先進入江西作戰，去挽救自己打下的基地，可進展不大。當時，林啟榮在九江戰鬥，黃文金在湖口鎮守，兩者均希望翼王能夠前來協助，可石達開硬是不理會，也許是討厭他倆不追隨自己創業吧。石達開跑去江西腹地，去玩攻堅戰，自然是沒戲，畢竟所部缺乏攻城利器。接著，石達開跑去浙江混。去浙江干嘛？學界有兩種說法：一是建立閩浙根據地，與天京互為犄角，同時打開海外通道；二是去浙江裹挾民眾，積蓄物資，然後去四川建立根據地。從後來翼王之事蹟看，後者可能性比較大，他終極目標是四川。
浙江也不好混。石達開聚眾10餘萬殺進浙江，首戰是四省樞紐衢州。當時，衢州守軍區區5000餘團練，援軍則是三流將領周天受所部2000餘人，根本不足為懼。若是不出意外，石達開紛紛拿下衢州，可結果大跌眼鏡，石達開攻堅戰稍微遇到挫折，直接採取長圍戰術，試圖困死守軍。這就有意思了，石達開帶著10餘萬兵馬，在沒有固定基地與充足給養之情況下，玩“長圍戰術”，只能是將自己陷入絕地，結果慘敗，被反殺。浙江混不下去，石達開去福建，去找自己的部下楊輔清。當時，楊輔清在福建進展順利，一路高歌猛進，戰果累累，與上司翼王形成鮮明對比。如此，兩者在進軍策略上存在分析，楊輔清害怕石達開奪權乃至謀害性命，於是跑回天京。洪秀全也夠意思，直接授予楊輔清“中軍主將”職務，明擺著是在拉攏人心，與石達開搶奪人力資源。
浙江混不下去，福建也是一樣，石達開不但未能打開局面，還將楊輔清辛苦打下之地盤丟光，他只好返回江西，回到曾經給自己帶來無限榮光之處。不過，此時石達開並未傷及元氣，還乘著陳玉成、李秀成與湘軍大戰湖北、安徽之際，得到休整、補充，並在贛南取得不小戰果。江西並非久留之地，更不是建立基業的地方，石達開決定去四川，效仿劉備，建立川蜀根據地。翼王石達開進入四川之計劃，湖廣總督官文、湖北巡撫胡林翼、湖南巡撫駱秉章、師爺左宗棠等人早已獲悉，並做好相應部署，準備在衡陽截擊石達開軍團。但是，翼王石達開進軍速度太快，又多次變更進攻目標，時聚時散，大範圍內玩機動；劉長佑、劉坤一叔侄倆被耍得團團轉，被牽著鼻子走。1859年5月，翼王石達開三路大軍雲集寶慶城下，麾下兵馬30餘萬，左宗棠被打得措不及手。當然，石達開打寶慶也是戰略失誤，本來打算去四川，非要半路攻城，真是搞不懂他在想什麼。
石達開30餘萬兵馬，自然是吹噓出來，其中非戰鬥人員很多。那麼，石達開在寶慶城下究竟有多少兵馬呢？最多也就10萬，其餘就是隨軍家屬。屯駐寶慶城下，石達開三路合圍：西路是賴裕新部騎兵，驍勇無敵；東路是傅忠信，主要是步兵，少量騎兵協同；石達開、曾錦謙率南路，為絕對主力，也是大本營。寶慶三面環水，有資江阻隔，易守難攻，所謂是“紙糊之長沙，鐵打之寶慶”，這對擁有水師協助的左宗棠相當有利。不過，寶慶城內兵馬不多，算上新招募的團練也就2萬出頭，壓根不是太平軍對手。所以，交戰初期，石達開屢屢獲勝，守軍一旦主動出擊，必然會被吊打。官文在奏摺中說：“湖南各軍，皆百戰之餘，尚不能決其必勝。”並上奏咸豐，希望曾國藩再次出山協助，當然不是來兩湖，而是去四川，準備去哪裡截殺翼王。順帶說，還好石達開失敗，否則曾國藩就徹底玩完了；去四川，攻破金陵之重任自然輪不到他，現在也就沒那麼“曾吹”了。
從5月圍攻寶慶到7月初，石達開明顯佔據上風，可缺乏水師，攻堅戰損失還是蠻大。此時，石達開再次犯下大錯，他猶猶豫豫，沒有強攻寶慶，拿出必勝之姿態，不惜一切代價攻破城池，活捉駱秉章、左宗棠，而是採取“長圍戰術”，效仿湘軍圍困九江之經驗。這就有意思了，石達開大軍沒基地、沒後勤，一天糧食消耗120000斤，彈藥數千擔，怎能玩“長圍”？所以，七月初開始，石達開便不再攻堅，而是“打援”，與增援寶慶的劉長佑、李續宜所部百戰精銳2萬餘人浪戰。可以說，石達開是在玩“圍點打援”，此戰術雖妙，可不適合沒有後勤與增援的太平軍。陷入拉鋸戰後，太平軍士氣低落，屢次出擊均無多少戰果，還被湘軍擊殺不少。7月底，李續宜留下部分軍隊協助劉長佑屯駐大營，抵禦石達開正面進攻，自己則親率精銳騎兵配合水師，成功渡過資江，殺向太平軍防禦薄弱的北面，連踏營壘十餘座，打通寶慶與外界之聯繫。
李續宜渡過資江，抄襲翼王后路，石達開匆忙派賴裕新率騎兵回援，可還是晚來一步，西面營壘被踏平48座，陣地丟失。此時，石達開僅剩下南面、東面兩座大營，合圍寶慶計劃失敗。然而，石達開依然呆在城下，繼續浪戰，沒有及時撤離，結果被李續宜、劉長佑擊敗，數萬精銳陣亡。接著，悍將劉長佑對其展開追擊，將石達開趕回廣西貴縣老家。此戰，石達開麾下10萬精銳耗盡，還被劉長佑趕回老家，丟盡顏面，也宣告翼王軍事生涯走下謝幕。不久，童容海等率20餘萬將士（多是散兵遊勇、天地會之流）北上，脫離翼殿，石達開差點成了孤家寡人。
參考文獻：《太平天國軍事史》
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