八國聯軍出兵中國給清廷帶來了最慘痛的一場戰敗，歷史書上只提到中國承擔了龐大的賠償金，卻未提及對於賠償金的數額定價，八國形成了涇渭分明的兩個陣營，以美英為首的親中派，以及德俄為主的打劫黨。當然其它國家大多持中立態度，甚至還誕生了日本這樣打贏一場架，別人都賺了，就我虧了的冤大頭。
光緒二十七年八國聯軍攻入北京，十一國政府與清政府簽訂了主權喪失嚴重的《辛丑條約》。《辛丑條約》的種種規定宣告著清政府完全成為帝國主義統治中國的工具，不過最關鍵的賠款因為各國政府主張不一遲遲沒有定下。
美國是主張對中國擇輕賠償的一方，這倒不是美國心腸有多好，而是美國目光長遠，不貪圖一時小利，美國不希望中國因為沉重的賠償而不堪重負、任人宰割，而是希望用減輕賠款獲取中國人民的好感，並用部分賠款興辦中國現代教育，指定中國新一代赴美留學，培育一個親美的精英集團，無形中讓中國成為美國利益集團的一員。
當美國在列強議定賠款的會議上提出為中國減負的要求時，除了英國表示支持外，其它國家大多表示中立，只有德國和俄國奮力反對。美國本來計劃把賠款總額限制在2億兩白銀以內，但德國皇帝執意要中國賠至最大限度，要求單方面索取6.5億兩白銀。由於德國的獅子大開口，美國限制賠款的計劃始終無法實行。
美國眼見無法在會議上說服德國，便選擇與中國溝通。美方私下向中方透露，希望中方主動提出財政困難，而美方會盡力說服列強以中國開放商業利益換取賠款打折。這本來是一個雙贏的建議，但清朝當時急於包庇慈禧太后等一干禍首，希望用賠款討好列強扶植慈禧太后，因此對美國的建議置之不理，所有賠款照單全收。
最終庚子賠款的金額定在了4億5千萬兩白銀，遠高於美國定下的目標2億白銀，這還是美國竭力幫中國抹去零頭後的數值，不過美國還是幫中國定下了四釐的低利率，避免了中國被列強敲竹槓的危機。因為美國收到的賠款遠高於實際損失和開支，這為雙方日後的合作提供了契機。
說回庚子賠款，就算是主動提出削減賠款的美國，實際申報時本為外交慣例都浮報了很多，所以絕大部分國家收到的賠款都遠遠大於實際損失，除了日本。這位東亞小兄弟可能是出於對中國的同情，申報的賠款完全與實際損失相當，加上中方賠款的利率遠低於日本本土利率，導致日本入不敷出，成為了戰勝方唯一虧損的國家。
庚子賠款中多餘的部分美國幾乎全部退還給了中國，這比金額被用於美國與中國的合作，包括讓司徒雷登籌辦了燕京大學，讓清政府用返還賠款設立的留美預備學校清華大學，以及協助洛克菲勒基金會在北京創辦協和醫院和協和醫學院，可以說現今北京的核心競爭力極大程度上誕生於這筆返還的庚子賠款。
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