歷史上，有許多亦正亦邪、劫富濟貧的盜賊，比如宋朝的梁山好漢，隋朝末年的瓦崗軍首領翟讓，還有就是今天故事中的主人翁，燕子李三！這是個老北京裡口口相傳的傳奇人物，他與拳王霍元甲、大刀王五，一同被人並稱為“幽燕三俠”。但是，與一身正氣的霍元甲，和靖赴國難的王五不同，燕子李三這個人，亦正亦邪，慣會盜竊，走的不是正道，所以，對於他的評價，好壞不一，眾說紛紜。
燕子李三在民間名頭很大，傳說眾多，沒有一個人能準確地說他究竟是誰，來自哪裡，最為出名的有三個。一個是來自薊縣燕子李三，真名李芬。他是薊縣上倉鎮程家莊人，武功了得，在當時的武界中排行第三，因此人們尊稱為芬三爺。李芬行俠仗義，頗有威名，曾因為義氣而吃官司，被判了問斬刑。不過幸好他名氣大，連光緒帝的一位皇妃都聽說過他的事蹟，得知他落難，特意向光緒帝求情，才赦免了他的罪行，成就了一段“佳人救英雄”的美談。李芬為報這位皇妃的再生之恩，就地拜了她為乾媽。
李芬雖武功高強，但不會絕頂的輕功，這與燕子李三的武功有出入。之所以會被人誤認為燕子李三，是因為當地人在傳唱他的事蹟時，把排行第二的大俠——草上飛樑英，以及其他武林高手的故事都套編在他的身上，結果在後人不斷傳送演繹的情況下，義俠李芬變成了今天后人杜撰出的燕子李三。所以，他並不是真正的燕子李三。
第二個是濟南的燕子李三，全名李聖武，山東禹城李家莊人。這個人幼年練過拳腳，但遊手好閒，不務正業，就是個混混，後來發展到燒殺搶掠，無惡不作，變成了十足的惡棍！當時燕子李三的事蹟已經傳遍大江南北了，為了擴大自身的影響，他厚顏無恥的把燕子李三的事，統統嫁接到自己身上，到處吹噓自己輕功厲害，能飛天遁地，沒有人抓得了他。
但實情卻是每次被捕後，他就拿錢疏通，賄賂當時的看守官員，將他偷偷釋放。當地警方為了推脫罪名，也不拆穿他的把戲，甚至幫著他吹噓，以至於整個濟南都人心惶惶的，以為真的是燕子李三來了。新中國成立前夕，李聖武被收買，充當了國民黨特務機關的走狗，殘害百姓。在1948年末，他殺人越貨，多次搶劫金店，瘋狂作案，最後被人民警察抓住鎮壓，才讓百姓放下心來。
這個“燕子李三”，是個十足的冒牌貨，欺世盜名，惡貫滿盈，非常可惡，光是有證可查的盜案共35起，殺人10名，更別說那些沒有查出的。他最終在濟南被捕，並被執行槍決，也算是自食惡果！
第三個燕子李三，來自北京，名叫李景華，這個才是真正的燕子李三！“燕子李三”這個名頭，是從他這裡開始的，如果他去註冊專利，那麼他才是正版，其他的都是盜版。當時北平的大小報刊媒體，在報道他的事蹟時，也都用“燕子李三”來稱呼李景華，這些掌握著社會輿論的報刊，將“燕子李三”這個名號宣揚得更加響亮，以至於連代表官方的警方、法院和監獄等的文書上，都以“燕子李三”來稱呼李景華，可見，李景華的這個稱號，是得到了社會輿論和官方政權統一認可的！
1935年1月27日的《京報》有載：“飛賊孔祥洲久慣在平市偷竊，與燕子李三及段雲鵬等，均系一流人物，在黑錢行中，負有盛名。”舊中國，社會動盪不安，國家積貧積弱，從而衍生了許多強盜飛賊，這裡面不乏武林高手。都是偷盜行竊，為什麼偏偏，只有燕子李三最負盛名，還流傳出俠盜的名聲？
這裡面，有四方面的原因。首先，盜亦有道。任何事情都有兩面性，好比殺人是不對的，但如果殺的是大奸大惡的人，就沒有人說你不對。偷盜是不對的，可李三從不偷窮人的錢，相反，他專偷豪宅大戶，甚至故意針對那些魚肉百姓的高官酷吏，比如當時的國務總理潘復，執政府秘書長梁弘志這一類人。這讓他偷盜的行為，帶上了懲惡的意味，為當時的老百姓大大出了口惡氣，也為他自己贏得了好名聲。
其次，他仗義疏財，劫富濟貧，偷到的財物時常揮霍一空，也會拿出一部分來，接濟窮人，遇到乞丐，一元兩元，隨意施捨。當時北平窮人實在太多了，都說北平“盜賊如毛”，燕子李三劫富濟貧，被當時的人看成了時遷、楊香武一流的人物。當李三被捕關在監牢裡，甚至有數個乞丐買了食物，前往探監。根據李三稱，那些去探監的乞丐，都曾接受過他的救濟。俠盜之命，名副其實。
再次，媒體的炒作，警方的無能，都大大宣揚了燕子李三的名頭。各大報紙爭相刊登燕子李三的盜竊事蹟，而且用“燕子李三”這個稱謂，多過他的真名“李景華”。這直接影響到連警察局在自己的公文文件裡，都採用在李景華的名字後面，還要加上“即燕子李三”的標註，可見他名頭之響亮。而警察故意高抬燕子李三，以此來掩蓋自己的無能。抓不到，是燕子李三太難搞，自己無功無過，抓到了，便是大功一件，可以趁機邀功，並向各界炫耀。幾方操作，讓燕子李三的名氣徹底打響，甚至連法院文書，都用“燕子李三”來稱呼李景華。
最後一個，則是各種文學作品的催化。李三在世時，就有人專門寫他的故事，俠盜劫富濟貧，老百姓們最愛看這類的故事，但凡刊登這類故事的報紙，都特別好賣。而在李三死後3年，一本名為《燕子李三》的書籍在東北出版了，迅速暢銷全國，上海拍的電影《燕子李三》，也大獲好評。在上世紀80年代，各類小說、連環畫、電影電視劇，紛紛以燕子李三為原型，創作了許多作品，都大受歡迎。
俠盜事蹟，依舊在神州大地流傳至今。
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