禪讓制度的開始，應該說是在傳說的堯舜時代。我們知道《尚書》的第一篇叫《堯典》。《堯典》和《舜典》記載的就是禪讓制度。具體的情況大概是這樣的，就是堯本人，我們知道他名叫放勳，堯的哥哥名叫摯，摯本來是做國君的，後來因為摯的能力有限，就把君位讓給了堯，這可以說是禪讓制度的一個開始，但這個畢竟還是兄弟之間的一個禪讓。
堯
從堯的時代開始，禪讓制度就開始逐步地形成和確定。堯的治國應該說是非常有特色，按照《堯典》的記載，堯特別重視觀測星象，他曾任命羲仲、羲叔和和仲、和叔去進行星象的觀測，這是中國古代對天象觀測最早的記錄。比較有意思的是什麼呢？就是按照古書記載，堯的都城是在平陽，平陽在山西的臨汾那一帶，而在離臨汾很近的山西襄汾有一個遺址叫陶寺遺址，陶寺遺址是一個非常大的古城。在這個古城裡頭，考古工作者前些年發現了一個重要的遺址，是一個觀象臺。因為這個遺址它的時代是距今四千多年以前，正好有觀象臺，而且遺址在傳說中堯的都城附近，所以很多人都認為堯的都城很可能就是這個陶寺遺址，這是一個很值得注意的現象。
陶寺古觀象臺復原圖
堯的統治在當時取得了很大的成功，按照孔子的說法，堯的統治非常非常好。他說"唯天為大，唯堯則之"。天是最大的，可是堯正好是以天作為效仿的對象，所以他的統治非常出色。
堯除了在治國方面非常出色之外，他還確立了禪讓制度，在當時也有很深遠的影響。堯自己的兒子是丹朱，還有其他的兒子。但是堯感覺他的這些兒子都不成器，他不想把這個君位傳給他的兒子。所以就向他的這些大臣們諮詢，看誰有這樣的能力。大臣們給堯推薦了另外一個人，這就是舜。
舜
舜的父親叫瞽（gu）叟，是一個瞎子。舜的母親很早就去世了，瞽叟後來又娶了一個後妻，後妻又給他生了個兒子叫象。包括瞽叟，他的後妻，還有象，他們都很討厭舜，都很想把舜給害死。但是舜本人他一方面非常孝順，另一方面和他的父母還有兄弟，都相處得很好。如果他的父親因為一些小的錯誤要打他，他就會很恭敬地在那裡讓他父母打。但是一旦他的父母想害死他的話，他會馬上逃走。
所以按照古書上說叫"小杖則受，大杖則逃“小的懲罰他就接受了，但是大的懲罰要把他打死，他就肯定要逃跑。有一次他父親讓他去修理屋頂，舜意識到他父親想害他，就事先拿了兩個很大的斗笠。後來等到舜上屋頂以後，他的父母親和他的弟弟就在底下放火，舜就把兩個大的斗笠套在手上，學著鳥的樣子滑翔滑下來，結果很安全地抵達了地面。雖然他父母還有弟弟都一直想害他，但是他通過這些方法很出色的躲過一次一次的災難。
堯聽說舜有這樣的一些能力以後，就對他進行了種種的考驗。經過長期的考驗，最後確定了舜有很突出的本領，所以就把這個君位傳給了舜。
當時還要舉行一個儀式，就是舜本人接受君位的時候，他還把他這個君位又讓給了堯的兒子丹朱。可是所有的老百姓最後都去朝見舜，而不去理會這個丹朱，這樣，最後舜就從堯那裡繼承了君位，當了國君，這就是堯把君位禪讓給舜的一個情況。
舜也是按照這個原則來把君位禪讓給了禹。舜本人在治國方面也是非常出色，他選了一些很有才能的人來輔佐他，所以他治理國家方面治理得非常好。
孔子曾經稱讚舜，說“無為而治者，其舜也與？“就是無為而治這一點，在舜的身上體現得最為明顯。因為他選了一些很好的各個部門的領導，能夠幫助自己來治理好國家，所以他只是"恭己正南面而已矣"，一天到晚不用做什麼事情，讓底下人都把各方面工作做得井井有條。舜選的這些官員裡頭，比較有名的一個是皋陶，皋陶為人品德非常高尚，而且能力很強。
皋陶
另外他還選了一個大禹，當時發生了洪水，洪水氾濫。在堯的時代，當時是大禹的父親叫鯀來治水，可是鯀沒有能力很好地把治水給完成。後來到了舜的時代，就又選了鯀的兒子禹來治水。禹不負舜望，通過把河流進行疏導的方式來進行治水，最後取得了成功。大禹在治水方面非常勤勞，據說是曾經三過家門而不入，一心一意要把這個水災給治理好，最後終於成功了。而且在治水成功之後，他也輔佐舜把國家治理得很好。
所以舜最後就選擇了禹作為自己的接班人。舜把君位傳給禹的時候，禹也舉行了這麼個儀式。就是他先把君位讓給了舜的兒子叫商均，可是老百姓們都是去見禹而不去理會這個商均，禹看到這種情況以後，最後也是繼承了君位，這就是舜到禹的禪讓，堯舜禹的禪讓是當時很有名的一個傳說。
大禹治水
現在我們看到了很多的竹簡，先秦時竹簡的資料，裡頭也有很多關於堯舜禹禪讓的記載。比如說1993年在湖北荊門的郭店村發現的郭店簡，裡面有一篇叫《唐虞之道》，《唐虞之道》就是講堯和舜那時候的治理國家之道。這個簡上就說，唐虞之道是禪而不傳，是通過禪讓而不是傳子來傳遞君位的。堯舜之王是"利天下而弗利也"，就是他們是為了天下的蒼生百姓而考慮，而不是為了他們個人的一己之私利，所以這是稱讚堯舜那個時代的禪讓制度的。
郭店簡
再比如說1994年上海博物館從香港買回了一批戰國的竹簡，裡頭有一篇叫《容成氏》，這個《容成氏》裡頭也說，堯有九個兒子，可是他不把自己的兒子立為自己的繼承人。看到舜那麼有賢德以後，就把舜作為自己的繼承人。而舜也有七個兒子，他也不把自己的兒子作為繼承人，看到禹那麼賢德以後，就把禹選為自己的繼承人。所以當時的禪讓制度就是這麼個情況。"大道之行，天下為公，選賢與能。"你是一個賢能之士，你才可以接受君位。而不是因為你家族的原因，父死子繼，不能是這樣子的。這就是當時很重要的君位繼承製度。
可是從禹之後，禪讓制度就開始發生了變化。大禹本來也是按照這套制度來進行治理的，但是大禹一開始的時候選的繼承人是皋陶，皋陶是舜的時代的大臣，而且皋陶他的歲數比禹還大。所以最後這個皋陶就去世得比禹還早。皋陶去世以後，大禹又選了另外一個人，就是伯益，讓他來做自己的繼承人。可是他雖然選了這個伯益做繼承人，卻並沒有讓他做太多實際的事情，而是很注意培養自己的兒子啟，經常讓啟協助自己處理政務。
伯益
所以啟就有很多的機會來展現自己的才能。大禹去世以後，按照禪讓的制度，甶伯益來繼承。伯益也按照傳統的方式先是要把君位讓給大禹的兒子啟。結果伯益一讓以後，老百姓們都紛紛接受了啟，覺得他才是真正的國君合適的繼承人。最後所有的人都去朝見啟，而沒人去朝見伯益。本來只是一個形式性的推讓，最後就弄假成真了。伯益非常生氣，就想通過武力來把自己的君位奪回來。但是啟最後打敗了伯益，並且把他殺了，自己當上了國君，這就是禪讓制破壞的經過。
在這個過程裡頭，看起來好像伯益沒有能夠繼承君位是一個偶然性的因素。但是如果我們仔細地分析一下這個過程，實際上這裡頭可以看得出來，禹這麼一個操作的模式本身是有他的獨特用意在這裡面的。為什麼呢？就是大禹本人是希望把這個君位傳給自己的兒子，可是限於當時的這種禪讓制度，所以他只好按原來的傳統選賢與能，就是先選皋陶再選伯益。但是選皋陶來做繼承人，這本身是很有趣的，因為皋陶比禹的歲數還大，怎麼能選一個年長的人來做繼承人？這本身是有他的特殊用意的。而後來皋陶死了以後他選伯益，又不讓他有機會來施展自己的才能，所以最後民眾就只能選啟。
在《戰國策》的《燕策》裡頭，當時戰國的人們就有一些論述，說‘'禹名傳天下於益，其實令啟自取之”。禹雖然名義上是傳天下於益，就是傳給這個伯益，其實是令啟自取之，實際上是讓啟自己來奪得天下。所以我們看這個禪讓制的破壞，表面看起來是啟破壞了這個禪讓制度，自己繼承了父親的君位。但實際上這裡頭真正的幕後人物是禹，是禹通過自己的一些隱蔽的方式，最後把君位傳給了啟，就是這麼個情況。
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