1913年7月12日，面對袁世凱的倒行逆施，孫中山發動“二次革命”，李烈鈞成立討袁總司令部，正式宣佈江西獨立，並公開發電號召各地起兵討袁。
7月15日，為了響應孫中山和李烈鈞，黃興抵達南京，組織軍隊起兵討袁，宣佈江蘇省獨立。
7月17日，安徽省柏文蔚，正式加入討袁軍，宣佈安徽省獨立。
7月18日，上海市在陳其美的率領下，宣佈獨立。同一天，陳炯明宣佈廣東省獨立，支持孫中山的“二次革命”。之後，福建、浙江等省份也先後宣告獨立。
面對南方如火如荼般的革命浪潮，蔡鍔尚對袁世凱心有幻想，認為國家剛剛結束戰亂，此時不易再興兵。但是，他雖然沒有積極參與“二次革命”，但卻同情革命黨，自然引起了袁世凱的不滿。
鎮壓“二次革命”後，袁世凱開始反攻倒算，準備收拾蔡鍔。他假意安排蔡鍔到湖南省擔任都督，騙他赴京接受政府的任命。蔡鍔不知有詐，相信了袁世凱，帶著一家老小趕赴北京。誰知，入京後才發現中了袁世凱的“調虎離山”之計，不准他出外赴任實職，而要他留京任職，企圖將這位威名遠揚的將軍困住、看住、管住。
1915年5月時，為了贏得日本對自己稱帝的支持，袁世凱接受了小日本提出的“二十一條”。蔡鍔非常生氣，在民國參議院慷慨激昂地發表了一個多小時的演說，力主拒絕喪權辱國的“二十一條”，並且直接上書袁世凱，希望他能以國家和民族的利益為重而回心轉意。
不料，蔡鍔的正義之舉激起了袁世凱的敵視，開始對他嚴密監視，甚至於變相的軟禁起來。此時的蔡鍔，終於認清了袁世凱的醜惡嘴臉，決心與他徹底決裂，但眼下最迫切的事，是如何逃離北京，逃離袁世凱的掌控，如何返回自己的大本營雲南。
當時的北京城，有一位冠絕京華的藝妓，名叫“小鳳仙”。她雖然是風塵中人，但平時卻極能夠審時度勢，關心時局，尤其非常敬佩蔡鍔。於是，她決心幫助蔡鍔早日脫身，以赴國難。
小鳳仙與蔡鍔的迅速親近，很快引起滿城風雨，一時間，蔡鍔被人認為是“風流將軍”。蔡鍔委託袁世凱的近臣梁士詒，用重金購買別墅，聲稱準備要迎娶小鳳仙，仿效漢武帝“金屋藏嬌”。
蔡鍔的這些荒淫叛道之舉，自然逃不過袁世凱的眼睛。但是，老奸巨猾的袁世凱，對蔡鍔還是心存戒備之心，擔心他最終會成為自己的絆腳石。於是，安排人拿著一份擁護帝制的“題名錄”去找蔡鍔，對他進行試探。蔡鍔毫不猶豫地在“題名錄”上寫下了“贊成”二字，並主動代表雲南全省人民，給袁世凱上“勸進書”。老袁見了這些，心裡開始放心了，覺得蔡鍔或許能成為自己的“帝黨”。
就這樣，蔡鍔每天帶著小風仙，在京津地區風花雪月，暗中卻在精心籌劃著，儘早逃離袁世凱的掌控。他最擔心的，就是自己的一家老小，他們在袁世凱的眼皮之下，就像人質一樣。於是，蔡鍔與夫人上演一出“苦肉計”，蔡夫人大罵蔡鍔道德敗壞，“留戀妓院”和“拋妻棄子”，決定與蔡鍔“離婚”。蔡母也表示對兒子的行為不滿，與蔡夫人一起收拾行李，返回了雲南老家。
結果，京城的大小報紙都報道了“風流將軍”的風流家醜，袁世凱至此算是對蔡鍔放心了。1915年11月11日，蔡鍔從天津乘坐日本的商船“山東丸”號東渡前往日本，之後經上海轉到臺灣和香港，再途徑了越南迴到雲南省。
1915年12月25日，蔡鍔領導發起了“護國戰爭”，討伐袁世凱稱帝的。
袁世凱歇菜以後，黎元洪繼任中華民國大總統，並任命蔡鍔出任四川督軍兼省長。可惜，這時蔡鍔的病情惡化，於1916年9月前往日本治療喉癌。
1916年11月8日上午，因醫治無效在日本福岡病逝，年僅34歲。
蔡鍔在遺囑中寫道：
“我統率滇之護國軍第一軍在川戰陣亡及出力人員，懇飭羅佩金等核實呈請恤獎，以昭公允;鍔以短命，未能盡力為民國，應為薄葬。”參考資料:《中學歷史教學參考》1996.08
《民初史略》
《文史精華》2006.03
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