上世紀８０年代的一部電影《知音》，將小鳳仙與護國大將軍蔡鍔的浪漫故事演繹得如泣如訴：“山青青，水碧碧，高山流水韻依依。將軍拔劍南天起，我願化魂繞戰旗。”小鳳仙光彩照人的形象遂廣為人知。
但歷史上真實的小鳳仙卻並不總是那樣光鮮無比。她和蔡鍔的傳奇經歷只是甜蜜的一瞬，而苦澀和淒涼卻伴隨了她的一生。她隱姓埋名的晚年生活和最終結局，更是令人唏噓。
淒涼的身世
關於小鳳仙的身世說法不一，各方人氏眾說紛紜。一說是湖南人，二說蘇州人，三說錢塘人，還有說是揚州人。
餘澹園的《平山堂札記》說，揚州天寧門西細柳巷有鹽商世家尤氏，第三代尤存仁夫婦僅生一女，即是小鳳仙。當小鳳仙７歲那年的除夕，忽然闖來縣府差役，把尤存仁拘捕而去。尤妻驚慌之下往孃家求援，孃家姓沈。沈家施以銀兩放回尤存仁，但他３個月後一命嗚呼。當年一把大火又將尤家燒得片瓦無存，尤妻又在火中斃命。小鳳仙先成了孤女，投靠外婆家。哪知她二舅因吃喝嫖賭欠下債務，以５００大洋把她賣給蘇州閶門“風月居”妓院。從此小鳳仙落入火坑。
３０年代上海《新聞報》曾刊出範煙橋的一篇文章《小鳳仙身世之謎》，說“小鳳仙是揚州街頭一棄嬰，幸遇瘦西湖留香院紅妓鳳仙見憐拾抱收養，因不悉父母姓氏，後承義母之名叫做小鳳仙。”
《民初史略》一書記載：“小鳳仙，原名筱鳳仙，浙江錢塘人……墮入妓籍。相貌乏過中姿，性情甚是孤傲，所過人一籌的本領則粗通翰墨，喜綴歌詞，裨生成一雙慧眼，能辨別狎客才華。都中人士，或稱她為俠妓。”“自言本良家子，因父被仇人陷害，乃致傾家破產，鬻己為奴，輾轉入勾欄。”
這些記錄雖然對小鳳仙的籍貫說法不一，但她淒涼的身世卻明白無誤。這個可憐的女子因家庭變故，從小跌入火坑。
後來隨著對小鳳仙研究的深入和她本人的自述，她的身世之謎才逐步揭開。
小鳳仙原名朱筱鳳，後改名為張鳳雲、張洗非，滿族旗人，原籍浙江錢塘。她的父親姓朱，是一個沒落的滿族八旗武官，後被解職。光緒年間全家流寓湖南湘潭，後到杭州，１９００年８月小鳳仙就在杭州出生。生父歿後，因母親是偏房，備受大母虐待，不得已乃和生母離開朱家單過。不久母親病逝，一位姓張的奶媽收留撫養她，所以就改姓張，名鳳雲。１９１１年１０月武昌起義爆發，那時張奶媽帶著她正在浙江巡撫曾蘊家幫傭。隨後，杭州革命黨人炮轟巡撫衙門，張奶媽就帶著她逃亡上海。因衣食無著，便讓她跟著一位姓胡的藝人學戲，到南京賣唱為生，取了藝名“小鳳仙”。
１９１３年８月，革命黨人在南京發動反對袁世凱的“二次革命”，北洋軍閥馮國璋率部攻打南京，戰火持續近兩個月。小鳳仙跟著胡老闆逃回上海，張奶媽則去了江西。這年小鳳仙已是１３歲，出落成一個亭亭玉立的美人。胡老闆將她賣給上海曾出版過庸俗小說《魯男子》的風流文人曾孟樸家當奴婢，後來曾孟樸又把她帶到北平，“轉讓”給著名的“紅燈區”——八大胡同裡的陝西巷雲吉班賣唱。小鳳仙自幼聰穎，識文斷字，會拉二胡，會彈琵琶，會唱京劇，會寫歌詞，很快便以“色藝俱佳”脫穎而出。更因她與雲南都督蔡鍔的一段情史聞名於世。
冷豔的初會
由於小鳳仙性格高傲，吹拉彈唱天賦過人，所以很能識別來訪者的文化教養，可惜遇到的不是腦滿腸肥便是胸無點墨的庸碌之輩。當曲終人散的時候，她時常暗自垂淚，慨嘆自己不幸的命運，企盼著能夠早日遇到一位知音，一效歷史上的風塵女子，暢敘衷腸，跳出火坑。
護國大將軍蔡鍔的出現，使她的這一願望變成了現實。
當時袁世凱竊取政權妄圖稱帝的野心暫時沒有暴露，蔡鍔對袁抱有很大的幻想。就連梁啟超也被矇蔽，當了袁世凱政權的司法總長。時任雲南軍政府都督的蔡鍔感到地處邊陲，難以施展抱負，就給他的老師梁啟超寫信，希望調出雲南。而袁世凱對擁有很強軍事實力的蔡鍔始終懷有戒心，見蔡鍔有此念頭，正中下懷，１９１３年底遂發佈命令將其調到北京。委任“昭威將軍”、“全國經界局督辦”等一大堆虛銜，並面許將來“陸軍總長一職非將軍莫屬”，而暗中卻對他嚴加監視。袁曾對左右說：“此人之精悍，遠在黃興及諸民黨之上，即宋教仁或亦非所能匹。”
隨著袁世凱企圖登基的部署緊鑼密鼓地進行，蔡鍔對袁的幻想也徹底破滅。他悄悄跑去天津與梁啟超等人商議抵制袁世凱稱帝事宜，他們設定的方案是：一旦袁世凱公開稱帝，雲南立刻宣佈獨立，然後依靠雲貴及廣西的力量攻下四川、廣東，爭取三四個月後在湖北會師，“抵定中原，直取京師”。梁啟超對蔡鍔說：“君子伺機而動，小不忍則亂大謀，不妨假裝贊成帝制，同流合汙，先打進他們的圈子，再設法送走家眷，而後相機脫身。”
蔡鍔回京後就裝出與梁啟超分道揚鑣的樣子，逢人便說“我們那位梁先生是書呆子，不識時務”；同時他又主動與人一同上書袁世凱“請行帝制”，公開發起贊成帝制的簽名活動。在生活上，則“溷跡於娼寮之中”，顯出樂不思蜀的放浪神態。而實際上，蔡鍔正抓緊與雲貴川等各方秘密串聯，策劃著一場大規模的討袁軍事行動。
也就是在這期間，奏響了一曲曠世戀歌。
為迷惑老袁，也是聽了風流文人曾孟樸的介紹，蔡鍔常到八大胡同走動，在雲吉班結識了小鳳仙。那天蔡鍔打扮成商人的樣子，有人引他見了這位有些名聲的美女——嬌小玲瓏，姿色中等，吊眼梢，翹嘴角，皮膚不算白皙，性情卻孤傲冷峻，眼睛裡透出一種少見的書卷氣息。略作寒暄後，小鳳仙問及職業，蔡鍔詭稱經商。小鳳仙嫣然一笑：“我自落入風塵，生張熟魏閱人多矣，從來沒有見過像你這樣丰采的商人，休得相欺。”
蔡鍔大為驚訝，說：“京城繁盛之地，王公大臣、名士才子如過江之鯽。我貴不及人，美不及人，才不及人，你怎麼就說我有丰采呢？”
小鳳仙說：“現在舉國萎靡，無可救藥，天下滔滔，國將不國，貴在哪裡？美在哪裡？才在哪裡？奴獨重君，因君面目中有英雄氣，不似那尋常人士，醉生夢死呢。”
“何以見得？”蔡鍔問。小鳳仙笑而不答。
蔡鍔在房中慢慢走動，見湘簾幽靜，妝臺古雅，條屏雖多但多是泛泛之詞，便說：“在下送你幾個字如何？”小鳳仙連忙磨墨濡筆，蔡鍔一揮而就：“自是佳人多穎悟，從來俠女出風塵”，上款題著“鳳仙女士粲正”。小鳳仙直覺得這幅字一掃酸腐的脂粉氣，逼人的英氣直透心脾，便說：“上款既蒙署賤名，下款須請實署尊號。彼此溷跡都門，你我雖貴賤懸殊，終非朝廷欽犯，何必隱姓埋名？大丈夫行事自當光明磊落，若疑我有歹心，天日在上，應加誅亟。”蔡鍔推辭不得，乃署名“松坡某年某日”。小鳳仙說道：“你就是大家議論紛紛的蔡都督麼？怎麼改換衣服到這裡來呢？”蔡松坡假意說不過是圖些功名富貴而已，不料小鳳仙卻正色道：“我的陋室齷齪，容不下你這富貴中人！”蔡松坡哈哈一笑：“既然下了逐客令，久留無益，有緣再會，告辭！”
這就是他們的初次相見。雖然在“冷豔”中度過，但小鳳仙的言談舉止令蔡鍔欽佩不已，在煙花隊伍中，竟有這樣善解人意的奇女子，“我此次入京，總算不虛此行了。”
冒死的援助
蔡將軍知道了小鳳仙的身世後，十分同情。一次，張奶媽從江西來北京，找到胡老闆和小鳳仙。蔡鍔問他們是什麼人？小鳳仙說張是她的母親，胡老闆是是領家（押賬的債主）。於是蔡鍔就出錢替小鳳仙贖了身。小鳳仙與奶媽在外面租了房子，但仍在雲吉班“上班”，並與蔡鍔感情更深。蔡鍔教她讀書習字，常給她講解《三國演義》、《水滸傳》故事與做人、為政的道理。後來也給她透露些反對袁世凱稱帝的事，使小鳳仙對政局有了進一步的瞭解。
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