他们是从香格里拉起飞的"。——1942年4月18日，美国总统罗斯福在记者招待会上，笑容可掬的告诉各大媒体：美国军队刚刚空袭了日本本土。当记者们问及总统时，考虑到军事机密不辨外泄，罗斯福总统幽默的告诉所有媒体：美国轰炸日本的飞机是从香格里拉起飞的。
1941年12月7日，由日本海军名将山本五十六策划组织，日本帝国海军出动6艘大型航空母舰，携带500多架舰载机对美国在太平洋上最大的海军基地——夏威夷珍珠港发动突袭。在仅仅90分钟的时间里，日本海军出动两个攻击波，几乎全歼了停泊港内的整个美军太平洋舰队。此战美军阵亡2400多人，就连珍珠港港湾内都漂着10厘米厚的柴油，其状况可谓十分凄惨。而"偷袭珍珠港"是美国建国200多年来，本土遭受的最大偷袭打击。
我们中国有句俗语叫做"君子报仇，十年不晚。"但是西方人和我们不同，西方人习惯于直来直去，有仇必报，决不拖延。所以在遭受珍珠港奇耻大辱，美国上下立即就对日开战问题达成一致，坚决对日本宣战。不过由于遭到严重打击，太平洋地区美军士气低落，美国本土也弥漫着一股悲伤的情绪，在这种情况下，如何能够振奋美国人民的士气，就是时任美国总统的罗斯福首先要考虑的问题。
针对日本是一个岛国，四面环海，可谓是无险可守的地理现状。如果能抓住机会同样以空袭手段轰炸日本本土，无疑是鼓舞美方士气最好的手段。所以罗斯福政府在制定反击计划的一开始就提出了使用轰炸机轰炸日本本土的设想。但是，设想容易实施难，美国本土距离日本的直线距离超过一万公里，即使轰炸机是从阿拉斯加起飞，当时的美军所有轰炸机的航程都远远不足成功轰炸日本，再安全返航。而且日本也知道本土的防御问题，所以，日本海军司令山本五十六在偷袭珍珠港之后，就立即下令，在日本本土以东约800公里的海面上建立一道由征用渔船和驱逐舰组成的防御哨，专门监视海洋防备美国舰队靠近日本本土。因为以当时的技术水平，任何舰载轰炸机都没有超过300公里的作战半径，山本把日舰巡逻线延伸到800公里处，就是为了确保本土无忧。
不过现实的困难并没有难倒美国军人，当时负责《反潜法案》的美国海军参谋次长佛兰西斯·罗尔上校在认真考察过海军航母以及当时陆军航空队的双发轰炸机后，向当时的美国海军司令——欧内斯特·金海军上将汇报，称可以使用海军的航母携带陆军的轰炸机，从日本海军的防区外起飞轰炸东京，然后不再返航，而是在中国江苏、浙江一带沿海地区着陆，再由当时的中国军队营救并护送回国的空袭计划。
二战时期，美国尚没有组建独立的空军，而是把飞机分别划归陆军和海军，并分别称之为"陆军航空队"和"海军航空队"。罗尔上校的建议得到了金上将的重视，并且很快就批复指定当时已经退役的陆军航空队中校詹姆士·哈罗德·杜立特全权负责此计划并且带队执行任务。杜立特中校曾经是美国陆军航空兵中少数驾驶技术高超的飞行尖子，虽然当时已经退役，但是一直从事民用飞行工作，是美国当时著名飞行员和飞行工程师。因为杜立特是同时精通飞行技术和飞机技术的少数专业人员，确实是作为轰炸东京任务执行人的不二人选。
按照美国军方的要求，能够从航母上起飞的轰炸机至少要携带1枚2000磅炸弹（约合907公斤）并且能够飞行至少4450公里才能确保作战顺利完成。当时的美国海军航空兵没有一款舰载飞机能够满足这个要求，而美国陆军航空兵能够满足这些条件要求的有B-18"波洛"、B-23"龙"、B-25"米切尔"和B-26"劫掠者"四种双发战术轰炸机，但是由于波洛、龙式和劫掠者三种轰炸机的翼展实在太大，在航母上部署不便，且有可能在起飞时剐蹭航母舰岛造成危险，所以杜立特中校最终选择了最为小巧的B-25米切尔式轰炸机。
B-25"米切尔"式轰炸机是整个二战期间，美国最优秀的一款双发中型战术轰炸机，该机以一战时期美国著名指挥官威廉·米切尔的名字命名，是美国极少数专门以人名命名的飞机之一。该机由当时著名的北美航空公司研制，具备最大航程1200英里，最大载弹1200磅的优异性能，而且尽管作为中型战术轰炸机，该机依然给飞行员配备了专门的防护装甲，并且配备了自封油箱，并且在机头、机尾、背部和腹部都设有自卫机枪炮塔，自卫火力极为强悍，战场生存能力堪称优秀。
不过，为了在航母有限的甲板上起飞，杜立特中校不得不带领手下人，将B-25轰炸机上所有的装甲全部拆除，以减轻飞机重量。同时，把飞机背部、机头、腹部的炮塔全部拆除，并在机腹增加钢制副油箱，让整个飞机的燃油储备从640加仑猛增到1140加仑，从而将航程延长近一倍。经过长期艰苦的训练后，1942年4月1日，杜立特中校率领所有机组正式登上美军"大黄蜂"号航母。虽然美军最初计划安排24架B-25轰炸机，但是由于航母确实空间有限，而且宽大的陆军轰炸机又无法装入狭小的航母机库，只能全部停放在甲板上。所以，最终美军"大黄蜂"号航母仅携带了16架B-25轰炸机，并在"企业"号航母率领的第18特混编队护航秘密开赴日本沿海。
整个攻击编队中，由于"大黄蜂"号航母需要装载16架美国陆军的B-25轰炸机，因此甲板完全被占满，无法正常起降美国海军的飞机，所以整个舰队的防空和远程侦察任务就完全依靠"企业"号航母的舰载机来完成。除了大黄蜂号和企业号两艘航母外，整个美军编队中还包括3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、8艘驱逐舰和2艘燃油补给油船。整个舰队完全以无线电静默方式沿着船只稀少的北太平洋航线，一路摸索向日本本土开进。
原本一切都进行得非常顺利，但是到4月18日清晨约7点的时候，在距离日本本土尚有1200公里时，美军特混编队被执行巡逻任务的日本武装渔船日东丸号发现，该舰随即向本土发出警报，称发现了美国舰队。虽然马上遭到美军无线电干扰并被击沉，但是指挥整个舰队的哈尔西中将不敢轻易拿数千的人命冒险，特别是，由于珍珠港遭袭，美军主力舰队几乎损失殆尽，仅有3艘航母是绝对的顶梁柱，绝不能有任何闪失。在反复权衡之后，哈尔西和杜立特决定，轰炸机提早起飞，直扑日本。
根据美军最初的计划，美军轰炸机将会在夜间轰炸日本各主要城市，并在天亮后降落在中国浙江一带，以便得到中国军民的救助。但是由于比原先提前了近10个小时起飞，这意味着美军必须在白天穿越并轰炸日本本土，作战的危险性成倍提升，而日本海军司令山本五十六更是调动了数支精锐航空队驻扎在日本东部地区，以对抗美军的突袭。同时，由于提前起飞，这意味着B-25飞机即使扩大燃油储备，也不足以安全抵达中国，所以在起飞之前，地勤人员都尽可能给每一架飞机加满燃油，并且不停晃动拍打飞机的机翼和油箱，希望把油箱内所有的气泡都挤出来，然后再一次把飞机加满。一次同时，飞行员们则把飞机上最后一挺用于自卫的机枪也拆除，用来减轻飞机重量，增加飞行距离。
在准备就绪后，所有16架B-25轰炸机在8：20～9：19分之间依次升空，没有出现任何意外。在出发前，为了确保最大轰炸效果，美国陆军为每架B-25飞机配备4枚500磅（227公斤）炸弹，其中3枚为高爆弹、1枚为燃烧子母弹，以便在轰炸日本目标的同时，顺便放火烧城。在飞机起飞之前，杜立特中校亲自将日本政府曾经授予他的"友好"勋章挂在炸弹上，以这种方式将勋章还给日本，当时这一幕被随军记者拍下，成为二战诸多经典照片之一，当然这是后话。
随着所有的B-25升空离去，美军舰队随即调头撤回本土。有杜立特率领的轰炸机则直扑东京。按照任务分配，16架B-25轰炸机中，10架负责轰炸东京、2架负责轰炸横滨、其他4架分别负责轰炸横须贺、名古屋、大阪和神户。由于美军飞机来得突然，日军几乎来不及作出反应，整个轰炸东京的时间前有仅持续30秒，后来根据杜立特将军（战后升任中将）的回忆录，整理出版过一部纪实体小说《东京上空30秒》曾经一度热卖。
同时由于当时的B-25飞机还是涂的美国陆军航空队旧版军徽，是一个白五星中间一个红点，不仔细看，很容易误认为是日本军徽，所以整个杜立特编队飞抵日本时，很多日本国民都将其误当作自家飞机，还对其挥手致意。在途中杜立特甚至还遭遇过一队日本战斗机，而双方并没有发生交火，而是擦肩而过。可以说，整个空袭行动在冥冥之中似乎真有神助。
虽然本次美军空袭东京仅有区区30秒，而且给日方造成的破坏也并不大，基本上所有空袭损伤都在空袭不久后修复一新。唯一值得称道的大概是轰炸横须贺的McElroy中尉驾驶的13号机投下的炸弹中，至少有一枚靠近日本海军"龙凤"号航母爆炸，导致该航母损坏，并延长了半年的维修时间。不过从战略上说，杜立特轰炸东京，在振奋美国上下士气方面是无法估量的。在听闻日本本土遭到美国轰炸后，美国上下群情激奋，一扫当初珍珠港失利的阴霾。
同时杜立特率队空袭日本，也让日本大本营的决策者发现自身防卫的薄弱，客观上促使日本方面再次倾其国力投入著名的"中途岛"海战中来，而这一战彻底改变了太平洋上的美日军力对比，为日本帝国敲响了最终灭亡的丧钟。因此从这个角度上说，杜立特编队对日本的空袭，可以算是现代空战中的经典战例之一。
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