今酉阳土家族苗族自治县，上古为梁、荆接壤之域，春秋为巴、楚交界之地，秦属巴郡，两汉为巴郡涪陵、武陵郡迁陵二县地，魏晋以降，先后属丹兴、汉发、务川、思州、务州等州县，南宋建炎三年（1129）置酉阳寨，淳熙四年（1177）酉阳改寨为州，清雍正十三年（1735）“改土归流”酉阳置县，次年升为直隶州，以州代县，辖秀山、黔江、彭水三县，民国二年（1913）废州为县，1983年成立酉阳土家族苗族自治县。
这段历史叙述虽然简单，且便宜行事，但其间的历史进程却有众多值得考辨之处，特别是由宋至清这一时段。譬如今酉阳与汉酉阳之辩、置酉阳寨与改寨为州的时间考（州志和家谱各执一说）、改土归流的时间等，如许纠葛牵涉其间的，有一个关键词——酉阳土司，而谈酉阳土司就不能忽视更无法绕过冉氏家族。历史本是时间纠结缠绕的产物，穿越历史，就是去抚摸那些历史的背影。循迹酉阳冉氏家族，无疑就是串联那一个个背影，以映照一方地域的盛衰兴亡。
据奉节《冉氏族谱》载，冉氏最早为山东邹人。另据云阳《冉氏族谱》载，冉氏迁蜀之始祖为冉道周，迁徙地为信州（即后之夔州）。道周生子冉轸（为巴东郡公），冉轸生子冉黎（仕梁云麾将军，假节钺湖州刺史，袭封巴东郡公。入周拜骠骑将军，开府仪同三司。隋开皇中，为旭州刺史），冉黎生子冉安昌（隋封渔阳侯。隋末据保巴东，唐高祖即位，为招慰使。于武德三年，当牂牁要路，请置务州），此为冉氏土官、土司一脉迁酉之始，冉安昌可认为是酉阳冉氏土官、土司一脉之远祖。冉安昌生子冉仁才（公元594－652年），冉仁才生子冉寔（任并州大都督府参军，历县令、长史司马），冉寔生子冉显宗（任夔州都督），云阳《冉氏家谱》记：“显宗公后十六世，至守忠公为官酉之始祖。中间世系旧谱残缺失载。”而酉阳《冉氏家谱》也记曰：“显宗以捍御本境，功授夔州都督。其后天宝之乱，子孙皆高隐不仕，世遂无闻焉。及宋宣和间，而守忠公建绩酉阳，去显宗公时，则十有四世矣。” 冉显宗第十五世孙冉守忠（初名万要，平叛苗后，敕改守忠），自宋建炎三年因军功封军民宣慰使，加封安燕侯后，世代世袭，执掌酉邦。自此，冉氏土官、土司正式进驻酉阳。这是进入今酉阳和五溪地区的第二批冉人，其时间约在五代前后，宋、元、明、清的土官中多冉姓，即明证。酉阳土司从冉守忠于南宋高宗绍兴元年（1131年）入掌酉阳起，至冉元龄清雍正十三年（1735年）改土归流止（一说乾隆元年），历南宋、元、明、清四朝代，有604年，传24世、28人。其中南宋7人：守忠、文炳、世昌、胜宗、为义、贵迁、思通；元代2人：万友、载朝；明代16人：如彪、应仁、兴邦、琛、瑄、廷辅、云、舜臣、仪、元、维翰、维屏、御龙、跃龙、天麟、天育；清代3人：奇鏕、永沛、元龄（裕枢）。上述土司皆守忠后人，或父殁子继，或兄终弟续。其治所最初在酉阳蚂蝗乡官坝村，继迁铜鼓潭官潭衙院，宋末迁至忠孝坝（今酉阳县治所钟多镇）。改流后，处置改流事务的成都通判耿寿平为第一任酉阳知州。冉氏末代土司冉元龄及其后裔迁至浙江仁和县。
这一段细究起来，要谈说甚至考辨的东西太多，如冉氏之族属、移民之时间等。这里不再赘述。单是冉氏一姓，在酉阳就大抵可分为三类：一曰“土著冉”。《酉阳州志"户籍志》云：“冉家一种，其居酉在土官之先，有仡兜冉、高粱冉等号”。这部分人极有可能是冉安昌、冉仁才时代随迁所留。二曰“外来冉”，主要指随冉守忠去酉平乱这部分人，即冉氏土官、土司一脉。三曰“假冉”，大多由别的姓氏改称而来，如陈家冉、赵家冉、龙家冉等。清酉阳《冉氏家谱》记曰：“或有奴隶效忠，或有疆场著绩者，例皆赐同冉姓，得免其杂派差役。时代久远，自昧所由。”历经发展衍变，三类冉姓如今已很难区分。家族寻根，以求延续一个家族的历史血脉与文化记忆，像这类大姓（在酉阳的人口就约占五分之一），当异常艰难。
再说酉阳土司。土司制度溯源于羁縻之治。我国封建王朝对西、南部少数民族的治理，曾经施行过两种政策。一是自秦迄宋王朝推行的比较宽松的政策，即略为管束，加以笼络，使之不生异心，人们称之为“羁縻政策”；二是元、明、清王朝实行的较为严格的管理办法，人们称之为“土司制度”，其主要内容有两个方面：一方面是中央王朝通过少数民族土著首领对民族地区实行间接统治，另一方面是各民族首领对中央王朝承担一定的政治、经济、军事等义务。酉阳土司制渊源于唐宋的羁縻州制度。元为宣慰司，进一步建立和完善了土司制度。清雍正朝酉阳及临近土司先后改流。在土司时期，酉阳冉氏土司的统治对当地政治、经济、军事、文化、交通、生产和生活有重大影响。（未完待续）
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