唐朝时期有一个人叫杨端，在播州占有了一席之地后，安营扎寨，在战乱的唐朝末年里，他不断扩充自己的势力，壮大自己的家族，终于在4朝725年后杨氏家族成了西南地区的霸主，不可一世。
这个家族十分忠于汉人的身份，注重民族气节，维护者国家一方的安宁，所以到了元朝时期也同样赢得了忽必烈的赞赏。这个家族，可谓代代出豪杰，但是盛极必衰，杨氏家族也到了急转而下的时候。
明朝时，这个大家族传到了第29代杨应龙的手中，这个人十分有作战才能，被明朝的皇帝赐封为封疆大臣，十分有权势。然而，这个人却不是什么好人，荒淫无道，掠杀百姓，草菅人命，巧取豪夺。他因为小妾的坏话把自己的妻子张春花杀了，导致妻子娘家人对他十分记恨，要求讨回公道。
他妻子的娘家人向皇帝状告杨应龙的罪行，然而皇帝考虑到杨应龙帮他安定一方，又骁勇善战，不想失去这么一个好用的人，就放过他了。皇帝只是批评他，让他小心做事，收敛一点，杨应龙对于妻子娘家人的怨气无法排解，也不敢去动人家，只好把气都撒在了随意发动战争上。
这一次，他打着收复故土的名号去攻打永宁土司，两地之间还有贵州，贵州白白得受了牵连，贵州巡抚就向皇帝弹劾杨应龙，满朝百官都怨声连连，认为杨应龙实在是作恶多端，但这皇帝又放了杨应龙一马。
此时正是日本侵略朝鲜的时候，朝廷正愁没有人带军去赴朝抗倭，皇帝就让杨应龙将功赎罪，杨应龙带了自家军五千人，就去了朝鲜。而此时前线的明军已经成功抗倭，杨应龙将功赎罪的计划失败了。
皇帝只好答应派人一直盯着他，如果有什么罪行就治他罪，杨应龙对这些朝廷派来的人大发雷霆，把这些人都赶了出去。这件事情传出后，四川都御史出兵捉拿杨应龙，却被杨应龙的军队大挫，没能出击成功。
朝廷知道了捉拿杨应龙反而遭到了埋伏，上下都是讨伐之声，要求皇上严厉治罪，而这个万历皇帝，却违反了自己说的话，出尔反尔，又把这件事情给压下去了。此时抗倭事大，朝廷里不应再次内讧，只好把这事先放一放。
这次，皇帝又派出了杨应龙，杨应龙不听指令，私自处理事情，他的儿子在重庆做人质时又死了，杨应龙难忍心中悲愤，出兵攻打周边的土司各个屯。
然后又向湖广各屯攻去，他已经丧失了理智，万历皇帝只好把杨应龙治了罪，让李化龙去抓捕杨应龙。杨应龙血洗各个城，与李化龙开始了战斗。
双方十万余人在娄山关杀了一天一夜，规模空前，播州终于战败，数十万明军围住了各关卡，然而这里地势险要，一周过去了还是不能进入，47天后才攻破海龙屯。杨应龙终于被擒，他亲手败送了自己家族700多年的基业。
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