二十世紀初，在巴爾幹半島上空雲集著戰爭的烏雲，人類正 面臨著戰爭與和平的選擇。而對哈布斯堡皇位的繼承人弗蘭西 斯·斐迪南大公來說，也正面臨著一個痛苦的抉擇：要江山還是 要美人。
斐迪南原是奧皇弗蘭茨·約瑟夫兄弟卡爾·盧威格大公的長子，因奧國皇太子死後，約瑟夫沒有直系後裔，便對其侄斐迪南寄予厚望，遂於1896年將他立為皇儲。可是，這位年輕英俊的皇儲不久即被一名宮女迷住了。這位宮女名叫索菲婭，是斐迪南堂姐妹伊薩貝拉公主的女侍。她容貌出眾，談吐高雅，魅力逼人。兩人初次見面，便雙雙墜入愛河之中。
雖然索菲婭擁有伯爵的頭銜，然而在老皇帝的眼中，她依舊不過是一名宮廷女差。如今，未來的皇帝要同一名宮廷女差成親，這簡直是傷風敗俗，有辱皇族聲譽。所以，幾乎所有的皇族 成員都反對這門親事，並以廢除皇位繼承權相威脅。可是，沉溺於熱戀中的皇儲並沒有讓步，他寧原失去江山，也不願失去美人。皇儲的固執立場整整折磨了老皇帝一年，最後，他不得不表示妥協。作為妥協的代價，斐迪南必須放棄他的子女任何要求高位或充當皇位繼承人的權利，這對情侶飽經磨難，終於在1900年6月28日舉行了婚禮。
1909年，索非婭已經為這個古老的家族增添了三名小成員，老皇帝因此而稍發善心，授予她女公爵的頭銜。可是即使這樣，可憐的索菲婭仍然不能享受皇族的同等待遇。根據宮廷禮儀，她不能與丈夫同乘大公的馬車；她不能和丈夫一起坐劇場中皇族的包廂；每逢宮廷盛典，當索菲婭進入時，宮門只能打開一半。她與她的三個子女，在這座古老的宮廷中，仍然不斷地遭到冷遇。只是皇儲始終不渝的愛情，才使她得以在痛苦中得到一絲慰藉。
但是非常不幸的是，他們的愛情卻捲入了可怕的政治漩渦，並且成為政治鬥爭的犧牲品，而導演這場悲劇的正是斐迪南本人。
斐迪南既是一個溫柔多情的丈夫，同時又是一個狂熱的軍國主義分子。他極力主張吞併塞爾維亞，將奧匈二元帝國變為三元帝國，從而進一步擴大在巴爾幹的勢力範圍。奧匈帝國為了向塞爾維亞炫耀武力，打算在鄰近塞爾維亞的波尼亞邊境舉行以其為假想敵的軍事演習。作為武裝部隊總檢察長，斐迪南決定親自檢閱這次演習，同時訪問波斯尼亞首府薩拉熱窩。
斐迪南有意將出訪薩拉熱窩的日期定為6月28日，因為這一天是他們結婚14週年紀念日。為了補償索菲婭長期受到的冷落，斐迪南決定偕妻同行，以此作為獻給愛妻結婚週年紀念日的禮物。在波斯尼亞，索菲婭將不再受到維也納宮廷禮儀的限制，將可以與他一道享受皇室的榮譽和禮遇。
不夠幸運的是，他們的結婚紀念日剛好又是塞爾維亞的國恥日。1389 年6月28日，塞爾維亞和波斯尼亞聯軍在科索沃戰役中為土耳其入侵軍所敗，塞爾維亞從此淪為土耳其的殖民地。 所以，斐迪南的出訪激起了塞爾維亞民族主義者極大的憤慨。 一個名為“黑手掌”的塞爾維亞民族主義軍人團體決定刺殺斐迪 南，以打擊奧匈侵略者的氣焰。參加刺殺行動的共有7個人，年7紀最大的23 歲，最小的僅17歲，他們對這次刺殺行動作了周密 的安排。
那是在1914年6月28日，萬里無雲，薩拉熱窩街頭，熙熙攘攘，充滿了節日的氣氛。這天上午10時，一列豪華的列車駛進薩拉熱窩車站，列車上乘坐著剛檢閱完軍事演習的斐迪南夫 婦，他們準備前往市政廳接受莊嚴的正式歡迎儀式。接著6輛敞篷汽車緩緩地駛離火車站，前往市政府。薩拉熱窩市長和警察專員乘坐第一輛汽車，斐迪南夫婦由波斯尼亞 總督陪同乘坐第二輛，大公的侍從官則坐在司機旁邊。其他隨 從和陪同人員分別乘坐後面幾輛。當車隊行駛到阿柏路的一座橋頭時，埋伏在那裡的一個暗殺者剛要扔出一枚炸彈，正好有一個警察從他面前經過，所以沒有動手，眼睜睜地看著汽車駛過。
當車隊駛到橋上時，第二個暗殺者立刻出現了。他瞄準大公的羽毛頭盔，扔了一枚炸彈。經驗豐富的司機急中生智，立刻加快加速，結果炸彈落在帆布車篷上，再落到地上，在第三輛汽 車的前面爆炸了，炸彈的碎片擊傷了總督的副手、索菲婭的侍女和一些圍觀的群眾。
這名兇手迅速吞下了一瓶氰化物，起身跳進水位很淺的河裡。幾分鐘後這名青年就被打撈上來了，只見他不斷嘔吐，渾身抽搐，但頭腦清醒，對密謀隻字不提，大公似乎並不慌張，他跳下車來，故作鎮定地說：“這傢伙有精神病，讓我們繼續前進。”
於是，歡迎儀式繼續進行著之後，斐迪南問波斯尼亞總督，是否還會出現謀殺事件，在總督保證再也不會發生這類事件後， 斐迪南決定按原計劃訪問國家博物館，但他堅持在此之前先去探望陸軍醫院裡的炸彈受害者。大公極力主張索菲婭不要陪他去，她卻堅持說：“不，我一定要在你身旁。”
一行人員重新坐上汽車，接著侍從官特地站在汽車左面的 踏腳板上，手按刀柄以確保大公夫婦的安全。因為第一顆炸彈 是從左面扔過來的，所以侍從官選擇這個位置，以防止謀殺事件的重演。
第一輛汽車的司機顯然不知要先去醫院，仍舊按原定計劃 朝著博物館駛去，大公的司機也順從地跟在那輛車的後面。當 車隊來到阿柏路的一個十字街口，向右拐彎朝博物館駛去時，坐 在大公旁邊的總督發現路線不對，急呼“走錯了，向前一直開！” 司機緊急剎車，並且開始往後退。這輛汽車恰好倒在塞爾維亞愛國青年、19歲的普林西普面前，他是7人小組中最堅決的一個。
真是天賜良機！普林西普馬上掏出手槍，一個箭步衝上，在相距不到兩米的地方，“砰！砰！”一連兩槍，站在踏腳板上的侍衛官不知所措，嚇得目瞪口呆。第一粒子彈擊中了大公脖子的靜脈血管，第二粒子彈擊中 了索菲婭腹部的動脈血管。這對夫婦驚呆了片刻，依然挺直坐著，呆滯的目光凝視著前方。
總督以為大公夫婦安然無恙，命令司機立刻返回總督府，侍從官則靠近大公，想問一些相關情況。但是一股鮮血從大公的口中噴出，索菲婭驚恐地抱住大公，喊道：“看在上帝的面上，你怎麼啦？”話音未落，她自己卻從座位上向下滑落，但仍將臉貼在 丈夫的膝蓋上。大公吃力地用手抱住妻子，鼓起餘力懇求道： “親愛的索菲婭，我親愛的！你一定要堅持住，我們不能死，要活下去，為了我們的孩子！”他用越來越微弱的聲音咕噥著，接著昏迷過去。上午11點多鐘，這對情侶雙雙飲彈身亡。
此時在薩爾茨堡附近的夏季避暑勝地，82歲的老邁皇帝弗 蘭西斯·約瑟夫在聽到這一噩耗後，面色蒼白，兩眼呆滯，反覆叨唸“：太可怕了！他觸怒了上帝，這是他應受的懲罰！上帝恢復了我不幸未能維護的秩序。”在他看來，自己的繼承人顯然以上下通婚罪觸怒了全能的上帝。
刺殺事件發生後，奧地利所有的報刊和宣傳媒體都在為狂熱的民族情緒推波助瀾，維也納許多廣告牌上也都寫著幾個醒 目的大字：“所有塞爾維亞人都必須被絞死！”然而，奧地利外交部卻保持了近一個多星期的可怕的沉默。
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