二十世纪初，在巴尔干半岛上空云集着战争的乌云，人类正 面临着战争与和平的选择。而对哈布斯堡皇位的继承人弗兰西 斯·斐迪南大公来说，也正面临着一个痛苦的抉择：要江山还是 要美人。
斐迪南原是奥皇弗兰茨·约瑟夫兄弟卡尔·卢威格大公的长子，因奥国皇太子死后，约瑟夫没有直系后裔，便对其侄斐迪南寄予厚望，遂于1896年将他立为皇储。可是，这位年轻英俊的皇储不久即被一名宫女迷住了。这位宫女名叫索菲娅，是斐迪南堂姐妹伊萨贝拉公主的女侍。她容貌出众，谈吐高雅，魅力逼人。两人初次见面，便双双坠入爱河之中。
虽然索菲娅拥有伯爵的头衔，然而在老皇帝的眼中，她依旧不过是一名宫廷女差。如今，未来的皇帝要同一名宫廷女差成亲，这简直是伤风败俗，有辱皇族声誉。所以，几乎所有的皇族 成员都反对这门亲事，并以废除皇位继承权相威胁。可是，沉溺于热恋中的皇储并没有让步，他宁原失去江山，也不愿失去美人。皇储的固执立场整整折磨了老皇帝一年，最后，他不得不表示妥协。作为妥协的代价，斐迪南必须放弃他的子女任何要求高位或充当皇位继承人的权利，这对情侣饱经磨难，终于在1900年6月28日举行了婚礼。
1909年，索非娅已经为这个古老的家族增添了三名小成员，老皇帝因此而稍发善心，授予她女公爵的头衔。可是即使这样，可怜的索菲娅仍然不能享受皇族的同等待遇。根据宫廷礼仪，她不能与丈夫同乘大公的马车；她不能和丈夫一起坐剧场中皇族的包厢；每逢宫廷盛典，当索菲娅进入时，宫门只能打开一半。她与她的三个子女，在这座古老的宫廷中，仍然不断地遭到冷遇。只是皇储始终不渝的爱情，才使她得以在痛苦中得到一丝慰藉。
但是非常不幸的是，他们的爱情却卷入了可怕的政治漩涡，并且成为政治斗争的牺牲品，而导演这场悲剧的正是斐迪南本人。
斐迪南既是一个温柔多情的丈夫，同时又是一个狂热的军国主义分子。他极力主张吞并塞尔维亚，将奥匈二元帝国变为三元帝国，从而进一步扩大在巴尔干的势力范围。奥匈帝国为了向塞尔维亚炫耀武力，打算在邻近塞尔维亚的波尼亚边境举行以其为假想敌的军事演习。作为武装部队总检察长，斐迪南决定亲自检阅这次演习，同时访问波斯尼亚首府萨拉热窝。
斐迪南有意将出访萨拉热窝的日期定为6月28日，因为这一天是他们结婚14周年纪念日。为了补偿索菲娅长期受到的冷落，斐迪南决定偕妻同行，以此作为献给爱妻结婚周年纪念日的礼物。在波斯尼亚，索菲娅将不再受到维也纳宫廷礼仪的限制，将可以与他一道享受皇室的荣誉和礼遇。
不够幸运的是，他们的结婚纪念日刚好又是塞尔维亚的国耻日。1389 年6月28日，塞尔维亚和波斯尼亚联军在科索沃战役中为土耳其入侵军所败，塞尔维亚从此沦为土耳其的殖民地。 所以，斐迪南的出访激起了塞尔维亚民族主义者极大的愤慨。 一个名为“黑手掌”的塞尔维亚民族主义军人团体决定刺杀斐迪 南，以打击奥匈侵略者的气焰。参加刺杀行动的共有7个人，年7纪最大的23 岁，最小的仅17岁，他们对这次刺杀行动作了周密 的安排。
那是在1914年6月28日，万里无云，萨拉热窝街头，熙熙攘攘，充满了节日的气氛。这天上午10时，一列豪华的列车驶进萨拉热窝车站，列车上乘坐着刚检阅完军事演习的斐迪南夫 妇，他们准备前往市政厅接受庄严的正式欢迎仪式。接着6辆敞篷汽车缓缓地驶离火车站，前往市政府。萨拉热窝市长和警察专员乘坐第一辆汽车，斐迪南夫妇由波斯尼亚 总督陪同乘坐第二辆，大公的侍从官则坐在司机旁边。其他随 从和陪同人员分别乘坐后面几辆。当车队行驶到阿柏路的一座桥头时，埋伏在那里的一个暗杀者刚要扔出一枚炸弹，正好有一个警察从他面前经过，所以没有动手，眼睁睁地看着汽车驶过。
当车队驶到桥上时，第二个暗杀者立刻出现了。他瞄准大公的羽毛头盔，扔了一枚炸弹。经验丰富的司机急中生智，立刻加快加速，结果炸弹落在帆布车篷上，再落到地上，在第三辆汽 车的前面爆炸了，炸弹的碎片击伤了总督的副手、索菲娅的侍女和一些围观的群众。
这名凶手迅速吞下了一瓶氰化物，起身跳进水位很浅的河里。几分钟后这名青年就被打捞上来了，只见他不断呕吐，浑身抽搐，但头脑清醒，对密谋只字不提，大公似乎并不慌张，他跳下车来，故作镇定地说：“这家伙有精神病，让我们继续前进。”
于是，欢迎仪式继续进行着之后，斐迪南问波斯尼亚总督，是否还会出现谋杀事件，在总督保证再也不会发生这类事件后， 斐迪南决定按原计划访问国家博物馆，但他坚持在此之前先去探望陆军医院里的炸弹受害者。大公极力主张索菲娅不要陪他去，她却坚持说：“不，我一定要在你身旁。”
一行人员重新坐上汽车，接着侍从官特地站在汽车左面的 踏脚板上，手按刀柄以确保大公夫妇的安全。因为第一颗炸弹 是从左面扔过来的，所以侍从官选择这个位置，以防止谋杀事件的重演。
第一辆汽车的司机显然不知要先去医院，仍旧按原定计划 朝着博物馆驶去，大公的司机也顺从地跟在那辆车的后面。当 车队来到阿柏路的一个十字街口，向右拐弯朝博物馆驶去时，坐 在大公旁边的总督发现路线不对，急呼“走错了，向前一直开！” 司机紧急刹车，并且开始往后退。这辆汽车恰好倒在塞尔维亚爱国青年、19岁的普林西普面前，他是7人小组中最坚决的一个。
真是天赐良机！普林西普马上掏出手枪，一个箭步冲上，在相距不到两米的地方，“砰！砰！”一连两枪，站在踏脚板上的侍卫官不知所措，吓得目瞪口呆。第一粒子弹击中了大公脖子的静脉血管，第二粒子弹击中 了索菲娅腹部的动脉血管。这对夫妇惊呆了片刻，依然挺直坐着，呆滞的目光凝视着前方。
总督以为大公夫妇安然无恙，命令司机立刻返回总督府，侍从官则靠近大公，想问一些相关情况。但是一股鲜血从大公的口中喷出，索菲娅惊恐地抱住大公，喊道：“看在上帝的面上，你怎么啦？”话音未落，她自己却从座位上向下滑落，但仍将脸贴在 丈夫的膝盖上。大公吃力地用手抱住妻子，鼓起余力恳求道： “亲爱的索菲娅，我亲爱的！你一定要坚持住，我们不能死，要活下去，为了我们的孩子！”他用越来越微弱的声音咕哝着，接着昏迷过去。上午11点多钟，这对情侣双双饮弹身亡。
此时在萨尔茨堡附近的夏季避暑胜地，82岁的老迈皇帝弗 兰西斯·约瑟夫在听到这一噩耗后，面色苍白，两眼呆滞，反复叨念“：太可怕了！他触怒了上帝，这是他应受的惩罚！上帝恢复了我不幸未能维护的秩序。”在他看来，自己的继承人显然以上下通婚罪触怒了全能的上帝。
刺杀事件发生后，奥地利所有的报刊和宣传媒体都在为狂热的民族情绪推波助澜，维也纳许多广告牌上也都写着几个醒 目的大字：“所有塞尔维亚人都必须被绞死！”然而，奥地利外交部却保持了近一个多星期的可怕的沉默。
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