中國過去有一項在現在看來的陋習就是所謂“三寸金蓮”，看一個女人就以她的腳來評定，只要腳能做到小、尖、軟、巧，就是皮膚像蛤蟆，嘴裡長狼牙都是美的，這一病態的審美使婦女飽嘗痛苦，爰及弱齡就開始纏足。唐代已有纏足，始於何時不可考，惟認為宋朝人以女子小腳為美，故此北宋神宗元豐後是開始流行的時期，但“金蓮”一說卻從潘玉兒開始，潘玉兒以一雙柔弱無骨，狀似春筍般的美足而名傳千古。連南朝齊皇帝蕭寶卷都被她這雙三寸金蓮迷得魂不守舍，自願為她當奴隸。
潘玉兒，亦稱潘玉奴，本名俞尼子，原是大司馬王敬則的樂伎。
而蕭寶卷則是齊明帝蕭鸞的兒子，此人不學無術，整日流連花柳之中，好不爭氣，但最終還是登上了皇位。後來，潘玉兒被蕭寶卷納入宮中，開始荒淫無度的歲月。
在最初見到潘玉兒時，蕭寶卷為她的美貌所傾倒，面貌姣好，體膚通透，如同水裡的一塊碧玉，盈盈散發著光澤，更令蕭寶卷迷醉的是，潘玉兒擁有一雙玉蓮小腳，白白嫩嫩，跟水蔥似的，讓他愛不釋手，據說，蕭寶卷只要一天不撫摸，便哈欠連天，一整天都沒精神。
潘玉兒必定是美極了的，因此，蕭寶卷將其納入宮中之後，不僅沒有感到膩味，對潘玉兒反而是日益迷戀。蕭寶卷痴迷潘玉兒到什麼程度呢？據說，自己甘願為潘玉兒為奴。每天侍候她，為她端茶遞水、捏臉捶背。還讓潘玉兒騎在自己的脖子上當馬騎，儼然像個奴僕一樣，就算別人看見了，蕭寶卷也當沒發生一樣，樂在其中，絲毫不在意其他人的看法，更不用說管理朝政了。
如此的美人，又配上如此的一雙妙足，而這位皇帝，恰恰還有戀足癖，自然就迷他不知天南地北了。蕭寶卷的寵愛程度可謂傾盡了一切，甚至用金銀珠寶為她打造了各式各樣的宮殿，更是命人拿金子鑿成蓮花樣狀，讓她赤裸雙腳在金蓮上走，稱之為步步生蓮。
蕭寶卷不僅在物質上給予潘玉兒享受，據說，蕭寶卷在宮中建立了一個集市，在這個集市之中，宮人、宦官們充當小販的角色，潘玉兒則是最高的統治者——市令，他自己則自任集市的錄事，所有的人的都需要聽從潘玉兒的命令，即使是蕭寶卷也不例外，為此他捱了不少潘玉兒的棍子。
不過，也正是由於這般寵幸讓他荒廢了朝政。他的一系列胡作非為，也使得齊國政權大亂，百姓民不聊生，不久便引起了民怨。
永元三年（501年）十二月，蕭寶卷被殺，當時雍州刺史蕭衍立蕭寶卷之弟蕭寶融為帝，是為齊和帝。
中興二年（502年），蕭衍稱帝，建立南朝梁，是為梁武帝，南朝齊滅亡。當時梁武帝聽聞潘玉兒美貌無比，想納她為妃，便詢問侍中、領軍將軍王茂，王茂說：“使齊朝滅亡的就是這個女人，您如果留下她，恐怕要招來外界的議論。”梁武帝便沒有納她為妃。軍官田安奏請梁武帝把潘玉兒賜給自己做妻子，潘玉兒哭道：“以前受君主恩遇，如今怎麼能匹配給下人。我只有一死了之，決不再受辱。”於是，蕭衍下令把潘玉兒勒死在獄中，潘玉兒死後光潔美豔一如生前。用車把她的屍體拉出去時，士兵們居然都按捺不住，做出許多非禮侮辱行為。一代美人就此香消玉殞，甚是可惜。
其實，倘若二人是一對平凡夫妻，這樣恩愛的生活或許會引起人們的羨慕，但是蕭寶卷作為一國之君，將愛情放在國家之前，最終自然會受人唾罵。蘇軾的一句“玉奴終不負東昏”，也算是給了她一個正面評價。
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