在中國百年電影史上，早期影片女性角色都由男性反串，1913年黎民偉在香港拍攝了《莊子試妻》，大膽讓妻子嚴珊珊在影片中擔任角色。
《莊子試妻》是第一部由女性擔任角色的影片，嚴珊珊也成為中國電影史上第一位女演員。不過，嚴珊珊在影片中是配角，女主角莊子之妻仍由黎民偉自己反串。
嚴珊珊
此後整整8年的時間，電影沒有出現女演員。1921年，終於又有女子走上了銀幕，那就是《閻瑞生》中的王彩雲和《海誓》裡的殷明珠。
青樓女子出身的王彩雲在“上海影戲研究社”拍攝的《閻瑞生》中出演一位妓女，成為中國影壇第一位擔任女主角的女演員。但她只演了這一部影片，就在影壇銷聲匿跡了。
嚴珊珊和王彩雲雖是香港和上海的第一位電影女演員，但是，她們還算不上“女明星”。所謂“明星”，指的是在藝術上有一定造詣，受千萬觀眾喜愛和影迷追捧的演員，嚴珊珊和王彩雲都夠不上明星的標準，只有殷明珠才稱得上是“中國第一位電影女明星”。
1921年，殷明珠主演了中國第一部愛情片《海誓》，從此一舉成名，被譽為上海灘女明星第一人，改變了當時電影男扮女裝的局面，中國電影也由此開始了由女性擔任女主角的歷史。她成名比胡蝶、阮玲玉早得多，是中國第一代影星。
殷明珠
殷明珠生於1904年，原名殷尚賢，祖籍江蘇吳江黎裡鎮。曾祖殷兆鏞是道光年間翰林，祖父殷夢琴是舉人出身，在浙江烏鎮做官，父親殷星環是秀才，擅長丹青書法，母親張慕蓮出身舉人之家，知書達理。
殷氏夫婦對於女兒愛如掌上明珠，以“明珠”作為其愛稱，後來殷尚賢這個名字被人遺忘，而“明珠”一名，卻享譽海內外。
明珠5歲開始在父母的指導下學習繪畫，先學花卉鳥獸， 10歲以後開始學繪仕女，自小對形象、線條、色彩有著極強的感悟。
6歲時，明珠被父母送到黎裡鎮上的民立小學讀書，民立小學創辦人倪壽芝是當地有名的教育家，思想新潮，創立了“女子放足會”、“嚶鳴手工會”等，鼓勵女子放足，學習多種技能，自食其力，爭得與男子平等的地位。
當時天足運動已經很有聲勢，但是黎裡守舊的家庭仍然要女兒纏足。倪壽芝帶領一批學生，去做說服動員工作。殷明珠是表現最為突出的一位，敢於拋頭露面，發表意見，這顆明珠此時就閃耀出不凡的光華。
少女時代的殷明珠
明珠13歲的時候，家庭突遭不幸，父親殷星環得急病去世。殷星環在世時，喜歡購買“發財票”（即彩票），去世之日正好中到頭獎，為母女倆留下了一筆不小的財產。1917年底，殷明珠母女倆遷居浙江嘉興，半年後再遷上海。
殷明珠14歲進了上海中西英文女校，天資聰穎的明珠生性活潑，舞蹈一學就會，唱歌更是拿手，並能說一口流利的英語。她在運動方面特別有天賦，身體的柔韌性極好，很快學會了騎馬、騎自行車、駕駛汽車，游泳，就連女孩子不能參加的足球她也敢於上場，與男孩子較量直至終場。
16歲時，殷明珠已經出落得楚楚動人，身材頎長，鵝蛋形的臉龐，一雙鳳眼晶亮有神，喜歡模仿外國影星們的神態身姿。當時美國影片《寶蓮歷險記》正在上海上映，女主角寶蓮由影星白珍珠飾演。明珠模仿寶蓮的服飾進行設計，讓裁縫定做了一套寶蓮式的服裝。明珠穿著這套自己設計的服裝，參加社會交際，吸引了許多新潮女性的目光，一時間，模仿外國影星服飾之風席捲了十里洋場。
殷明珠讀書時就有“首席校花”的名聲，畢業踏上社會後，更是名動洋場的風流人物，上海灘的舞廳、歌廳、咖啡廳等場所無時不出現她的身影。上海闊佬們趨之若鶩，凡是有殷明珠身影的地方，周圍無不擠得水洩不通。
人們稱明珠為“FF”（following fashion）小姐，意為緊跟時髦的女士。從此以後，FF女士成為殷明珠的代名詞。有一次，她在南京路的皮鞋店定做了一雙自己設計的高統皮靴，由於款式新穎，商店就多做了一雙，擺在櫥窗展出，號稱“F·F式皮鞋”。
如果說殷明珠本身具備日後成為影星的天賦資質，那麼但杜宇則是殷明珠進入電影界的引路人。
但杜宇祖籍貴州，1897年生於江西南昌，自小聰明能幹，喜歡繪畫攝影。在他13歲時父親過世，從此家道中落。但杜宇18歲那年隨母親到上海，就讀於上海美術專科學校。
但杜宇擅長畫美女，別具丰姿，當時上海的月份牌和一些雜誌的封面，都向他約稿，由此名聲大振。後來有《百美圖》畫集出版。
但杜宇的《百美圖》
但杜宇非常愛看電影，特別是外國影片。1920年春，他以1000元的代價從法國人貝克納手中購得一架“愛拿門牌”電影攝影機。他搗鼓了幾天，拆拆卸卸，裝裝配配，足不出戶半月有餘，漸漸摸到了門道。
但杜宇試著拍新聞片，居然頗有成效，於是籌集資金辦起了上海影戲公司。這是一個家庭公司，基本演員全是家庭成員，但杜宇自編自演自導自攝自洗，既是經理，又是家長。
但杜宇決定拍攝一部愛情片，所有的一切他都能包攬，唯一缺少的是女主角，家庭成員無人能夠勝任。
這時殷明珠的照片登上報刊封面，得到了袁寒雲等文人的賦詩讚美。但杜宇看到了殷明珠的照片，歎賞不已，覺得她就是理想中的電影女主角。但杜宇的一個侄女曾在中西女學讀過書，認識明珠，但杜宇立馬請侄女引見。當亭亭玉立的明珠出現在眼前時，但杜宇的眼睛一亮：
“就是她!主角非她莫屬! ”殷明珠一向喜歡新潮，喜歡接受各種挑戰，一聽自己將走上銀幕，就興奮不已，兩人一拍即合。
1921年，上海影戲公司的處女作《海誓》在閘北的一塊空地上搭設佈景開始拍攝，但杜宇一人包攬編劇、導演、攝影、洗印以及美工、佈景、製作，難怪後來被人稱為“中國電影的技術全才”。
但杜宇
《海誓》描述了殷明珠飾演的摩登少女福珠與青年窮畫家周選青富有浪漫色彩的愛情故事，歷時六個月拍攝完成，1921年1月29日首映於上海靜安寺夏令配克豪華影院。
當時中國的電影剛剛起步，沒有什麼技巧，故事概況就是劇本，沒有什麼分鏡頭，更沒有導演本，演員處於無聲黑白片時代，全靠表情和動作使觀眾瞭解劇情。
《海誓》是中國最早的三部長故事片之一，雖然拍攝的手法比較稚嫩，在無聲字幕的編排上也疏漏頗多，但是在中國電影史上的奠基石的地位是不能磨滅的。
《海誓》是“中國第一部愛情故事片”，故事內容洋味十足，極力讚揚男女自由戀愛。當時的中國人對這部模仿外國的電影感到十分新鮮，情節新，人物新，服裝新，思想感情新，結婚方式更新。
當時，上海灘有名的補白大王鄭逸梅撰文說：“各家報紙紛紛登著影評，雖有挑剔陳設太歐化、生活場景處理不妥等，但對殷明珠的表演一致讚揚。 ”
可以說《海誓》的成功，全仗了殷明珠的天生麗質，在銀幕上光彩照人，她的表演真切動人，顯示出非凡的藝術才能。影片轟動一時，人人爭著一睹芳容為快。
《海誓》劇照
《海誓》、《閻瑞生》、《紅粉骷髏》這三部電影完成於同一年，成為中國電影史上最早的三部長片。 這三部電影首輪均在夏令配克豪華影院公映，《海誓》首映票價5元，《閻瑞生》1.5元，《紅粉骷髏》3元。《海誓》儘管價格偏高，但依然場場爆滿，殷明珠的受歡迎程度於此可見一斑。
殷明珠憑《海誓》成為中國電影史上第一位名副其實的女主角，真正意義上的女明星。她以俏麗明豔的容貌而名揚一時，是中國最早的青春偶像明星。
殷明珠在認識但杜宇的時候，已經嫁給了一個法國人。那時候，已婚的女人是不能經常拋頭露面的，因此，她主演《海誓》之後，隔了四五年才復出拍片。1926年，那個法國人在華的任期已到，必須回法國去，殷明珠不願同往，決定和他離婚。法國人給了她一筆贍養費，從此一拍兩散。
電影事業把殷明珠和但杜宇的情感牢牢地維繫在了一起。儘管明珠的母親認為女兒拍電影似乎以色相示人，有傷殷氏門風，一度持反對態度，甚至不準明珠與杜宇往來，但是，殷明珠已經決心把自己奉獻給中國的電影事業，最後母親終於想通了，承認了他們的結合。
1926年2月1日，殷明珠和但杜宇在杭州結婚。證婚人葉楚傖在致辭時說道：“新郎為海上畫家，為餘舊友，新娘系黎裡望族，與餘有世誼。今日在杭結婚，而餘為證婚人，其樂何如! ”由戀愛到婚姻，從事業到家庭，故葉楚傖稱讚他倆“一雙璧人，天作之合”。
新婚伊始的但杜宇和殷明珠仍牽掛新片，沒有度完西湖蜜月就回到上海。友人們討喜酒吃，夫婦兩人就在攝影場地設下宴席，招待賓朋，熱鬧一番之後，又投入了新影片的拍攝工作。
殷明珠但杜宇結婚照
上海影戲公司1927年拍攝了《盤絲洞》一片，是當時最賣座的片子。影片由但杜宇導演，從籌備到攝製完成花去了一年多的時間。
《盤絲洞》影片內容源於《西遊記》，故事家喻戶曉。精於美術的但杜宇營造出盤絲洞鬼影幢幢的效果，在技術上更開創了水底攝影的先例。因人員所限，蜘蛛精由七個減至六個，殷明珠飾演蜘蛛精甲，夏佩珍飾演蜘蛛精乙。
影片對原作進行了相當大的改編和藝術加工，眾女妖幻化成女人之後，一個個具備了正常女子的慾望，從而拘捕唐僧、逼婚成親，中間安插了蜘蛛精裸浴、半裸舞等鏡頭，還有孫悟空精彩變化打鬥，使得觀眾源源不斷地湧來，賣座率大大高出同期所有影片，公司大賺了5萬元，擴建了片廠，添置了新的拍攝設備。
左邊殷明珠，右邊夏佩珍
《盤絲洞》是中國超級大片的鼻祖，票價每張1元。而當時普通勞動者一個月的薪水平均是5元。也就是說，5張電影票抵工薪階層一個月的收入。
《盤絲洞》也是中國影壇最早的賀歲片，早早定下1927年2月2日大年初一的賀歲檔，在前一年的十月，大幅電影宣傳廣告已經出現在《申報》上。
《盤絲洞》之後，古裝神怪影片盛極一時，帶動了《西遊記》故事改編熱，同一時期出現了《女兒國》《鐵扇公主》《無底洞》《紅孩兒》《鬧天宮》《火焰山》等。《盤絲洞》的場刊封面上寫著“《西遊記》第一集”的字樣，顯然是要拍續集的。《西遊記》在20年代就已經是超級大IP了。
國民政府覺得“神怪片”是靡靡之音，觀眾看多了，玩物喪志，於是一刀切地把這種類型給禁了。於是，《盤絲洞》也就沒了下文。
《盤絲洞》場刊
上海影戲公司的人員、裝備和經費都有限，可說是捉襟見肘，為了節約拍攝成本，夫婦倆想出了許多絕妙辦法，抓拍或搶拍，一次一次地獲得成功。
拍攝《飛行大盜》一片，為了逼真，必須拍攝一群仰頭觀望空中飛盜的老百姓。這麼多的群眾演員，假如臨時僱傭，得花好多錢，鏡頭僅此一用，花錢太不上算，可是不上又不行。
於是兩人等待時機，其他鏡頭拍得差不多了，這一場戲仍舊沒有拍攝。公司後面是青雲路，也不知從何處傳來風聲，說這兒將要做臨時刑場，槍決罪犯，一傳十，十傳百，擁來了一大群看熱鬧的，越擠越多。兩人見狀高興極了：“群眾演員來了，大好機會啊！”
影片中的群眾，需要抬頭仰望。夫婦倆靈機一動，立即讓職工手持電燭，站到土墩高處，一一點亮，很自然的，群眾都抬起頭，仰望燦然的光芒。但杜宇親挾攝影機，把這些群眾全都拍攝下來，再加上幾個真正演員的鏡頭點綴其間，完全達到了預期的效果。
殷明珠飾演的蜘蛛精
早期的上海影戲公司，主要演職員都是家庭成員或親戚，女演員除殷明珠外，還有但杜宇的外甥女賀蓉珠、賀佩瑛，男演員有但杜宇的侄兒侄孫等。隨著事業的發展，上海影戲公司突破了家庭公司的範圍，招聘了不少演員及工作人員。韓雲珍、史東山、王乃東、謝雲卿、袁美雲和王人美等都先後到公司演出或任職。
公司人員一多，管理方面必然會出現問題。對此，杜宇和明珠兩人費了不少精力，除了訂立相應的制度外，在管理上更多體現了人情味。
有一次公司的一部影片剛剛上市，公司大門上不知被哪個促狹鬼用粉筆畫了一個大大的圈。這是上海某些惡勢力慣用的手法，目的大多是為了詐財。但杜宇不想去理會，殷明珠認為害人之心不可有，防人之心不可無，非弄個水落石出不可。
《盤絲洞》女妖在玩翻花繩
經過反覆分析，但杜宇覺得目前社會上的綁票，被綁的都是大富豪、大商人，掂量自己似乎不夠資格，估計是公司中某個心懷不滿者弄出來的小名堂。又經多方觀察，確定是某職工所為。
但杜宇秘密指使工友深夜在他家門上依樣畫葫蘆地畫上一個大白圈。但杜宇想用這種方式告訴對方：咱們彼此心照不宣，事情就此偃旗息鼓吧。
明珠則認為，職工這樣做，一定有他的不滿或者其他原因。因此她對這位職工特別關心，相遇時，總是主動和他打招呼。後來，這位職工生活上碰到了困難，殷明珠在經濟上幫助了他。從此，這位職工在公司工作得更賣力了。
《盤絲洞》著實使上海影戲公司賺了一大筆，但杜宇決定拍攝古裝片《楊貴妃》。這時殷明珠有孕在身，無法出任角色，楊玉環由但杜宇的外甥女賀蓉珠飾演。公司投入了大量資金、物力和人力。賀蓉珠作為女主角，顯然沒有殷明珠的賣座率，上海各影院反響不佳。
盤絲洞
《盤絲洞》的拷貝南洋一帶購買最多，不料南洋喜歡看時裝片，《楊貴妃》不受歡迎，拷貝推銷不暢，公司賠得血本無歸，瀕臨倒閉。殷明珠沒有怨言，挺身而出，拿出自己全部私蓄，將首飾之類的貴重物品典當，但杜宇方得重整旗鼓。他倆互敬互愛，相濡以沫，一直被影界視為夫妻楷模。
殷明珠有近20年的從影生涯，跨越了中國電影的無聲期和有聲期，她美麗的風姿、時髦的衣著、高雅的氣質，一直吸引著大量的電影觀眾。在“上海影戲公司”但杜宇導演的30餘部影片中，殷明珠主演了其中的近20部，兩人配合默契，相得益彰。
1928年，上海影戲公司併入“六合公司”，1930年加入聯華公司，但杜宇、殷明珠原屬的上海影戲公司稱“聯華五廠”。1932年日寇進攻淞滬，聯華五廠的攝影棚毀於炮火。
1934年，但、殷二人又自創“上海有聲影片公司”，決意拍攝有聲片。殷明珠先後主演了《媚眼俠》、《東方夜譚》、《桃花夢》等多部有聲影片。
1937年“八一三”事變發生，公司的攝影棚再次毀於日寇的炮火，但杜宇和殷明珠移居香港，雖然多次謀求重出影壇，但是總為條件所限而無法如願。
在香港，但杜宇為《星島日報》創作漫畫為生，兩人深居簡出，過著低調而平靜的生活。
殷明珠與但杜宇有個女兒叫但茱迪，於1952年被選為“香港小姐”。這一屆的“香港小姐”首次與“世界小姐”接軌，因此但茱迪不但被選為“香港小姐”，同時也獲得“世界小姐”第四名的佳績。
50歲時的殷明珠氣質十分出眾
1972年5月，但杜宇在香港病逝。殷明珠在70年代末曾多次回大陸探親。
1989年，殷明珠在香港安然去世，享年85歲。消息傳到她的故鄉黎裡，家鄉親人默默哀悼。黎裡鎮一批文化人聚在一起，緬懷這位為電影事業作出了不巧貢獻的鄉賢前輩，合作瞭如下一副輓聯：影壇肇基，往昔伉儷同奮力；桑梓受惠，至今里人感深情。
1949年以前的中國電影保存至今的大約400多部，其中1920年代的早期電影只有不到20部，在很長一段時間裡，中國的電影研究者以為《盤絲洞》的拷貝已經不存於世了。
1929年1月18日，《盤絲洞》亮相挪威銀幕，2012年4月，挪威國家圖書館發現了《盤絲洞》的拷貝，這部古老的影片80多年後重見天日。
《盤絲洞》殷明珠劇照
2014年，經過修復的國寶級影片《盤絲洞》在北京重映，成為中國電影界重要盛事。隔著80餘載流轉的時光，中國電影史第一位女明星、最早的魔幻大片女主角殷明珠的風采在銀幕上重現，她的一顰一笑，萬種風情依然鮮活生動。
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