一種神秘的銀河“水母”被發現在太空深處遊動，它閃亮的觸角在宇宙中穿梭。天文學家們還不確定這個星系是如何結束其長長的、充滿氣體的附屬物，但是NASA即將發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將在2021年發射進入軌道後對這個宇宙頭足類動物進行觀測。
“水母”星系，名為ESO 137-001，是一個棒狀螺旋星系，很像銀河系。它位於南三角座，距地球約2.2億光年，是一個名為Abell 3627的星系團的一部分。它長長的熱氣體尾巴橫跨26萬光年的太空，裡面充滿了新生恆星。
NASA官員在一份聲明中說：尾部新形成的恆星很神秘，因為在大群星系中常見的過程應該會讓新恆星很難出現。這是因為在像Abell 3627這樣的星系團中，星系之間的空間充滿了瀰漫的熱氣雲，這些熱氣雲對穿過它的星系是有害的。這種星系間氣體將通過一種被稱為“衝壓壓力剝離”的過程，剝離星系自身的塵埃和氣體供應。當星系開始耗盡塵埃和氣體時，它們就耗盡了製造新恆星所需的物質，也就是天文學家所說的星系耗盡。
- 這張ESO 137-001星系圖片是由哈勃太空望遠鏡和錢德拉x射線天文臺拍攝的圖像組合而成，顯示了該星系在經過一個星系團時被撕成碎片(藍色條紋)。圖片：NASA/ESA/CXC
亞利桑那大學(University of Arizona)研究員、詹姆斯韋伯太空望遠鏡科學團隊(James Webb Space Telescope science team)的聯合研究員斯塔西阿爾伯茨(Stacey Alberts)在聲明中說：氣體和塵埃都在被剝離，但剝離的物質和星系本身會發生多大程度的變化，以及會發生什麼，仍然是一個懸而未決的問題。科學家們驚奇地發現，“水母”星系ESO 137-001的觸鬚中不斷冒出新恆星。天文學家認為很難剝離已經形成恆星的分子云，因為它應該在重力作用下與星系緊密結合。
這意味著要麼我們錯了，要麼這些氣體被剝離並加熱，然後又必須冷卻，這樣它才能冷凝並形成恆星，區分這兩種情況是我們想要弄清楚的事情之一。2014年美國宇航局從哈勃太空望遠鏡和錢德拉x射線天文臺獲得了這種“水母”的首張圖片。當詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（美國宇航局稱其為哈勃的繼任者）重新審視銀河系時，它將獲得比以往任何時候都更近、更清晰的視野。
韋伯不僅能以50倍哈勃的空間分辨率拍攝這個星系，還能用中紅外儀器(MIRI)觀察更多波長的光。MIRI由照相機和攝譜儀組成，可以看到氫、氧、碳和硫等元素髮出的光。通過將韋伯的新數據與哈勃和錢德拉的數據進行比較，科學家們希望能更清楚地瞭解星系尾部的情況。阿爾伯茨說：每個不同的波長都給了出一塊拼圖，科學家們希望通過將這些謎團組合在一起，能夠弄清楚這種“水母”是如何擁有星星點點的觸鬚，甚至可能決定這個星系的命運。
博科園-科學科普｜參考: NASA
文: Hanneke Weitering/space
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