在第二次世界大战期间，日本靠着发达的军工实力，在对付亚洲各国方面得心应手，自信心爆棚，不仅肆意扩大战场，还贪心不足地偷袭珍珠港，最终激怒了大洋彼岸的美国。
1941年12月8日，美国国会以一票之差通过了对日本的作战计划，并正式对日本宣战，太平洋战争爆发。在压倒性的实力面前，日本人才意识到自己闯了弥天大祸——日本的有生力量迅速在太平洋战争中被消灭。并且美军刀锋直逼日本本土，势如破竹，还经常利用自身飞机的飞行高度等优势，肆无忌惮的对日本发动空袭，甚至还从中国成都跑过去炸他，这让日本非常地难受，但又毫无对策。
于是乎，日本人便绞尽脑汁地想着怎么样能够跑到美国本土上轰他几炮，让美国人也感受一下痛楚，灭一下美国的气焰，不能光让美国人炸日本啊。
然而事实上，日本不仅在军事实力上打不过美国，在地理优势上也比不过美国。美国东部海岸以西3700公里没有任何岛屿，3700公里外还有珍珠港扼守咽喉，空袭难度很大，日本只能阿留申群岛才有可能入侵到美国本土。但是，如果日本从阿留申群岛入侵美国的话，那美国的战略纵深将会是日本无法想象的（7000公里）。也就是说，飞机空袭美国的计划几乎是不可能的。
1944年，日本著名气象学家荒川秀俊提出，用氢气球携带炸弹或者燃烧弹升空，然后利用北太平洋地区的极地急流飘到美国本土，然后落地爆炸。这种方法虽然并不具备多大的杀伤力，但却可以达到向美国本土灌输战争和恐怖的目的，这对劣势状态下的日本来说很重要。
在别无选择的情况下，日本开始准备制作气球炸弹，早期计划先搞一万个试试水。在制作气球的材料上，因为缺乏帆布和橡胶原材料，日本选择用特殊处理过的纸来糊气球，内部填装氢气。一时间，日本遍地都是关于气球制作的动员，可是气球太大了（直径10米），日本材料不足，所以最终只做了9300个。
在制作的过程中，日本曾在1944年6月份试飞了两百个，但夏季风向的效果不理想，最终他们决定在冬季施放。1944年11月3日，日本开始大规模发射气球炸弹，并将这个计划取名为“飞象行动”。在短短的五个月时间里（1944年11月-1945年4月停止发射），日本至少发射了9300个气球炸弹。
气球
这些气球炸弹上面设置有气压控制器，并携带30个沙袋。当海拔高于12000米的时候，气球会将氢气释放一部分，使其下降；而在海拔低于8000米时，则会丢下两个沙袋减轻重量，使气球升高。
当这些炸弹攀升到一万米左右的高空时，会顺着极地急流，以每小时160公里以上的速度向东飞行，最终降落在美国本土。极地急流在北美大陆上空会减弱和变慢，再加上北美大陆东西宽4000公里以上，当沙袋的数量或氢气在达到设定值后，会引燃气球上的一个起爆装置，使炸弹和气球脱落。考虑到冬季北美干旱的气候特征，日本选择在气球上悬挂两枚燃烧弹和一个炸弹，用以制造山火。
1944年11月1日，飞象行动正式启动。当几千个气球同时升空时，几乎遮蔽了天空，妇女和儿童欢呼雀跃，泪流满面，他们目送自己亲手制作的“秘密武器”飘向东方，并为之祈祷。
按照预期，大约三天之后，气球将会随即降落在美国本土，于是日本人纷纷守在收音机前收听国际新闻，希望能够听到关于美国被空袭的相关讯息。然而时间一晃而过，转眼几个星期过去了，美国那边却一点动静都没有，这些气球到底跑到哪里去了呢？日本人心里犯嘀咕。
五个月过后，日本人确信“飞象行动”已经失败，并停止了施放气球，四个月后（1945年8月6日），美国向日本投放原子弹，日本无条件投降，气球计划的发明人荒川俊秀被判处有期徒刑7年。
至此，人们才恍然大悟，气球计划并没有失败，是美国人欺骗了我们。
一个降落到美国的气球
其实，在日本发射气球之后的数天时间里，美国地区的确有大量气球飘来，并且不少还落地爆炸，美国甚至还派飞机截获了几个气球下来研究。但正因为美国很明白日本的企图，所以他们选择默不作声，并封锁消息，悄悄将这些气球击落在太平洋中。当然，大部分气球并未飞到美国，而是自行降落在太平洋中。
根据美国后来提供的数据显示，至少有300个气球炸弹在美国被看到和发现，在这当中，仅有一名女子和五个孩子被炸死（因为孩子好奇引爆了落在地上的炸弹）。如此说来，日本是世界上第一个发射洲际炸弹的国家。
日本倾全国之力糊气球制作近万个气球炸弹，结果却只炸死了6个美国人，可以说是二战史上最不划算的行动了。然而，如果我们联想一下日本二战期间日本在中国测试的细菌武器以及生化武器，便可以读懂美国封锁消息的真实目的。假如日本在气球上携带的是生化武器或者病毒，那么这三百个气球将会给美国甚至美洲带来不可想象的巨大灾难，而美国也正是因为害怕这一幕出现，才不敢之声，并将所有消息封锁。
后来的研究表明，美国的担心并非空穴来风，日本在1944年里生产了足够感染美国全境的牛痘病毒，但最终因为种种原因，没有在气球炸弹上部署。
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