彭于晏出生於單親家庭，自小父母離異。13歲和家人移民到加拿大，他不喜歡讀書，卻進入加拿大哥倫比亞大學，主修經濟學。
2002年暑假外婆去世，他為奔喪回到臺灣，遇到小時候拍廣告認識的導演楊大慶，找他出演偶像劇《愛情白皮書》，從此敲開了演藝圈的大門。
然而與他同戲的余文樂，楊丞琳和范瑋琪，他們都迅速躥紅，只有他一個人不火。
他曾問老天：為什麼人家有那麼好的戲演，而自己卻沒有，經過仔細地琢磨後，他得出的結論是：自己還不夠好。
就這樣彭于晏接演了臺灣勵志電影《聽書》，為該戲學習手語，這部與臺北聽障奧運主題結合的影片上檔後佳評如潮。
在一次偶然的情況下他接演的電源《翻滾吧！阿信》，其實這部電源一開始沒有任何人敢接。因為劇中有大量的體操動作，一般人絕對無法完成，連導演都覺得要找專業的體操運動員來飾演阿信。
但彭于晏不管那麼多，直接用電影裡面的臺詞“如果你一生只有一次翻身的機會，就要用盡全力”懟回去。最後彭于晏和電影都大獲成功，他本人入圍第48屆臺灣電影金馬獎最佳男主角提名。
一念執著，一念成魔
或許是因為《翻滾吧！阿信》的方法，從此彭于晏走上了成魔之路。
為了拍《激戰》，他花了三個月時間接受密集訓練，還特意到工地接受“魔鬼式”訓練。關於這段日子，他自己用“不堪回首”來形容。
拍電影《海豚愛上貓》的時候，他戲演完就馬上拿到海豚訓練師的資格證。
拍電影《黃飛鴻之英雄有夢》的時候，他學會了工字伏虎拳，虎鶴雙形拳。
拍電影《破風》的時候，他每天騎行6，7個小時，考下了場地專業賽車手證。
拍《湄公河行動》的時候，他學會了泰語，緬甸語和射擊，還參加了泰國皇家御用保安的特訓。
彭于晏曾經說：”我就是沒有才華，所以才用命拼“
人們總以為他是為演戲做需要，可生活中的他，不拍戲，不是在運動健身，就是在學技術。所以這樣的演員，除了寵著沒其他辦法。
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