東漢末年，爆發了著名的黃巾軍起義，起義軍在各地的府縣大門上寫下“甲子”二字，並有“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的讖言流傳，而病入膏肓的東漢王朝也不甘心引頸受戮，張榜招賢組織了一批團練武裝與黃巾軍作戰，各路英雄趁勢而起，天下風雲為之變幻。
黃巾軍起義
《三國演義》故事就是在這樣的背景下發生的，第一章節的名字就叫“宴桃園豪傑三結義，斬黃巾英雄首立功”，所謂“英雄造時勢”，這些叱詫風雲的英雄登上歷史舞臺之後，東漢王朝也隨之落幕。
桃園三結義
其實當時漢朝的高人已經看出了王朝日漸衰落，但是已經病入膏肓無力迴天，於是派出幾位宗親出守地方，意欲為王朝保留一絲力量以圖後世，將來朝廷有事他們可以在地方上互相呼應，他們分別是幽州牧劉虞、荊州牧劉表、益州牧劉焉，然而事與願違，漢靈帝去世之後，這些宗室只顧著在地方上爭權奪利，根本就沒有一絲反哺中央朝廷的意思。
劉虞
東漢立國以來，地方上宗族的勢力太大，就連光武帝都沒有完全的清除地方勢力，他的兩任皇后郭聖通與陰麗華都是地方豪族之女，整個東漢王朝就沒有西漢來得大氣，等於是皇室與地方豪強共天下。
陰麗華
在這種情況下，地方豪強的勢力越來越強，最後形成了幾大影響中國歷史數百年的門閥，比如汝南袁氏、弘農楊氏、太原王氏、清河崔氏，江南的顧、沈、陸、錢四姓等等。
劉表
本來東漢實行的是虛州實郡縣之制，這樣地方豪強最多隻能掌握一郡或數郡之地，郡望就是此時開始產生的，但是隨著劉焉的一道奏摺，將宗室任命為州牧，州牧的權力凌駕於刺史、太守之上，完全掌握了地方軍政大權，為東漢末年的軍閥割據埋下了伏筆。
劉焉
東漢時天下共分為十三州部，為幽州、青州、幷州、冀州、涼州、徐州、兗州、揚州、交州、荊州、豫州、益州與司隸，司隸就是京城直屬的意思，而宗室佔有北方的幽州、南方的荊州和西南的益州，都是掌握實權的州牧，按說也應該有拱衛朝廷的能力了，可是直到曹操“挾天子以令諸侯”，這些宗親都沒有出現。
東漢疆域圖
入駐幽州的劉虞被劉備的同學公孫瓚給陰了，幽州之地被公孫家族給佔了；荊州牧劉表倒是站住腳了，可是他胸無大志，坐擁交通要地而沒有發展的野心，又與地方大族聯姻在地方上糾葛太深，最後家業被曹操吞併；益州劉焉與朝廷的交通被佔據漢中的張魯切斷，形成了半獨立的情形，在蜀中基本上與自立為王沒有什麼不同，劉焉死後其子劉璋繼承家業，最後為抵抗張魯而招攬劉備，引狼入室將家業拱手讓人，為蜀漢立國打下堅實基礎。
劉備
而其餘的十州，基本被大姓豪強所佔據，如袁氏兄弟佔據了河北、河南的大部分精華地區，曹操佔據了青州、兗州等地區，呂布、陶謙佔據徐州，孫策以玉璽從袁紹那裡借兵征戰奪下揚州、士燮佔據了交州，馬騰、韓遂佔據涼州等等。
軍閥割據
此消彼漲之下，漢室宗親在地方的勢力越來越小，北方基本被曹操統一，東南則被孫家佔據，到最後竟然只剩下劉備孤軍奮戰了（劉備還領了個豫州牧呢），要知道劉備這個中山靖王劉勝之後的說法，和“同姓五百年前是一家”基本上沒多大區別，屬於水分特別大的那種，不過這也是漢室的遮羞布和劉備的虎皮大旗。
漢獻帝劉協
得知曹丕稱帝的第二年，劉備就迫不及待的登基稱帝了，也不知道當時還在人世被封為山陽郡公的前漢獻帝劉協作何感想？
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