宋仁宗趙禎，真宗之子。乾興元年（1022）即位，由劉太后垂簾聽政，明道二年（1033）太后死，才開始親政。宋仁宗在位42年，是兩宋時期在位時間最長的皇帝。關於仁宗的身世，有一種至今流傳的說法，就是“狸貓換太子”的故事。主人公的傳奇經歷幾乎家喻戶曉，婦孺皆知。
在經典京劇《狸貓換太子》中，宋朝龍圖閣大學士、欽差大人包拯巡行到地方，路上在經過一處破窯時，被一個雙目失明的老婦攔住了。這位老婦向人稱包青天的包拯哭訴了自己鮮為人知的悲慘而又離奇的身世，包拯經過仔細推敲，才得知她就是當今聖上宋仁宗的生母李娘娘。包拯立刻回京查訪當年還在世的老宮女，得知這李娘娘雖只是宋仁宗的父親宋真宗後宮的宮女，可是由於受仁宗皇帝寵幸，被封為才人，進而升為婉儀，並且還懷上了“龍種”。那時候，“母以子貴”，李娘娘幻想著生下兒子，在後宮擁有自己的一席之地。可是當時的劉德妃也就是後來的劉皇后心腸很壞，又陰險毒辣，因為她自己沒有生育，又很嫉妒李娘娘，於是就買通接生婆，用一隻剝皮的狸貓，換去剛剛出生的宋仁宗。等到宋真宗高興地下朝回來要看自己的骨肉時，卻只看到了一個血淋淋的怪物。宋真宗非常生氣，他並不問為什麼會這樣，也不想事情的前因後果，一怒之下就把李娘娘打入冷宮。後來劉德妃又升為皇后，就對李娘娘起了滅口之心。李娘娘看出劉皇后的心思，就在一位好心的宮女幫助之下，急忙逃出了深宮，從此就躲到了一處破窯裡，隱姓埋名孤苦伶仃地生活了20年，期盼著有一天自己能骨肉團聚。包拯一向清節廉明、大公無私，他為了洗雪李娘娘的冤仇，就把她帶回京城，想方設法讓仁宗認了真母。此時幾十年的冤案真相大白，壞人得到應有的懲處，李娘娘也母子團圓，被封為李宸妃，結局十分美滿。
可是這畢竟只是演戲，那麼，歷史上的宋仁宗是否有過“狸貓換太子”的經歷呢？狸貓換太子的故事最早出於清代石玉昆編撰的《三俠五義》。《宋史》和畢沅編的《續資治通鑑》中，也有這故事的影子，而狸貓換太子純屬子虛烏有。歷史上的李宸妃確實是宋仁宗的生母，宋仁宗得知他是李宸妃所生，也是他當皇帝十多年後的事。據野史傳說中記載，當年宋真宗最寵愛的妃子是劉德妃。這個劉德妃雖然只是個臨街播鼓賣藝之人，但由於本人長得十分出色，所以被剛剛成年的太子趙恆，也就是後來的宋真宗看上，接著納入了王宮。昔日的太子趙恆登基成為皇帝之後，劉德妃更是從“美人”、“婉儀”，一直封到了“德妃”。只可惜劉德妃雖然深受皇帝寵愛，但是卻久久不能生育。劉德妃為競爭皇后之位，提高自己的身價，便想出了“借腹懷胎”的詭計。她打算利用身旁的一個長得有些姿色的姓李的侍女，引誘宋真宗上鉤。一次在劉德妃沐浴之時，真宗果真臨幸了這個李姓侍女，不久這個侍女就懷孕了，這時劉德妃也裝作懷孕的樣子，其實侍女懷孕是真，劉德妃只是安排計策，假裝而已。等到十月分娩的時候，“兩個”龍種先後呱呱落地。劉德妃採取了狸貓換太子的卑劣手段，讓真宗將李姓侍女打入冷宮，劉德妃自己卻如願以償地登上了夢寐以求的皇后寶座。
以上不管是戲曲還是野史，都說有狸貓換太子一事，可是正史裡並沒有記載這件事。在《宋史》中專門記載了李宸妃其人其事。李宸妃是劉德妃的侍女，本是杭州女子，生得美麗小巧。在懷上龍子時，劉德妃就已被立為皇后，掌控後宮。在李宸妃生下後來的仁宗之後，劉德妃立刻就把孩子從李宸妃懷裡奪走交楊淑妃撫育，說是自己的親生兒子，並請皇帝把李宸妃生下的兒子趙禎立為太子，將真相一下子隱瞞了幾十年。真宗去世後，13歲的趙禎即位，也就是宋仁宗。昔日的劉皇后成了劉太后，臨朝輔政，又掌權後宮，眾人都不敢冒著殺頭的危險來挑明這個真相，只能眼睜睜看著仁宗母子不相認。天聖九年，仁宗生母李宸妃病危，劉太后晉升她為宸妃。次年，李宸妃去世。劉太后本想只以妃子之禮下葬李宸妃，可是宰相呂夷簡卻上書給劉太后說，仁宗現在雖然並不知道自己的生母是李宸妃，可是在太后百年之後，一定會有人向仁宗稟告實情的，如果仁宗因此怪罪太后家人，那就不是誰可以控制的了，所以應當以一品禮安葬李宸妃，那時即便誰要說什麼壞話，仁宗也不會拿劉家怎麼樣的。劉太后認為宰相呂夷簡言之有理，於是就下令以一品禮安葬李宸妃。宰相呂夷簡又暗中吩咐內侍押班給李宸妃穿皇后裝入斂，並使用水銀寶箱，劉太后也一一默許了。李宸妃的喪禮因此舉行得極為隆重。劉太后去世後，果然就有人告訴了宋仁宗他的生母其實是李宸妃。仁宗十分悲痛，他號啕大哭，甚至下了哀痛詔自責。他十分憤怒自己身為天子卻不能保護自己的母親，不能孝敬自己的母親，還讓母親含恨而死，至死母子不能相認。他認為這一切都是劉太后的錯，是劉太后讓自己不能盡孝，不能享天倫之樂。於是，他下令包圍了劉太后孃家的府第。這時宰相呂夷簡急忙覲見，勸說仁宗，太后雖然不義，可是以皇后禮儀厚葬宸妃，就表明她已有自悔之心；雖然劉、楊不是陛下的生母，可是對陛下仍有撫育之情，這種恩情陛下又怎能忘呢？
這一番話使仁宗冷靜下來，仁宗命李宸妃的弟弟李用和檢查了李宸妃的下葬，一看生母沒有鴆殺、殘害或者虐待的跡象，還穿了皇后服下葬，這才下令解除對劉姓親屬的包圍。仁宗下旨尊李宸妃為皇后，諡號章懿，親臨殯儀地方祭告。並且為了彌補他對生母的愧疚之情，他還把李太后的弟弟李用和一再擢升，並把福康公主下嫁給李用和的兒子李瑋。
所以，從《宋史》中的記載來看，歷史上不存在“狸貓換太子”一事，李宸妃也沒有流落到民間。那麼，為什麼會出現這樣包拯為李宸妃鳴冤的故事呢？包拯是《狸貓換太子》中的重要人物，但是，在歷史上，他與這場公案無任何聯繫。包拯於仁宗天聖五年（1027年）考中進士，踏上仕途，開始做建昌知縣、天長知縣、端州知州等地方官。到他進人中央政府，仁宗已經親政很久了，元雜劇和明傳奇中，都無包拯出現，明朝《包公案》小說專說包拯故事，其中有包拯放浪回朝途中，在桑林鎮遇李太后，還朝後，設陰曹、審郭愧，將劉妃用丈二白絲帕絞死的章節，卻無打龍袍事。
那麼，包拯與此事也就毫無瓜葛了吧？其實也並非沒有任何聯繫。石玉昆在《三俠五義》中把發生在宋仁宗皇佑二年的假冒皇子案與狸貓換太子的故事焊結起來。據《續資治通鑑》記載，當時有個名叫冷青的人，其母王氏曾在皇宮中擔任過雜役，出宮後嫁給醫生冷緒。及冷青長大，飄泊到廬山，竟多次聲稱他是皇子，是其母在皇宮中有孕出宮而生。有個好事的和尚，名叫全火道，把冷青帶到京城。冷青於是在大眾場合傳播，多次被人圍觀。當時任開封知府的錢明逸聽到此事，出動警力將其捕捉歸案。但冷青言之灼灼，喝令錢起坐，錢也為之起坐。為了不使事態擴大，錢以狂人為口實，準備把冷青發配汝州。推官韓絳認為事實不明確，冷青還會是個糊塗不明真象的人。於是，宋仁宗把這宗案子交給掌管知諫院的包拯審理。經過包拯調查，王氏確實在宮中打過雜，嫁給冷緒後，也是先生女而後生男。包拯以冒充皇子罪處死冷青。而決案的知府錢明逸也被降為蔡州知府。可見，宋仁宗從未被狸貓換過。小說本來就是移花接木的，我們不能把它當作真正發生過的歷史事實。
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