包拯为官四方，每到一处都是不辞辛劳，公检为民。端州盛产砚台，每年都要向朝廷进贡，历任端州知县不仅向百姓收取端砚贡品，还要加上几十倍的树木，盘剥百姓搜刮民财。包拯出任端州知县后明令官吏只许按规定数量收取贡品，决不能欺压百姓。而包拯自己始终没有收受一方端砚。离任时，当地百姓特意制作了一方端砚送给他，也被他婉言谢绝了。这就是不持一砚而归的典故。
包拯担任三司户部副史时，江南地区发生了罕见的旱灾，民不聊生。包拯意欲开仓放粮，救民于水火。然而，依照当时的惯例，开仓放粮必须奏请皇帝，待批准后才能实行。包拯心想等待皇帝批准，前后要几个月的时间，不知要饿死多少百姓，于是他果断地宣布放粮，同时派人急奏朝廷，使很多百姓免于饥荒。
陈州放粮是人们熟悉的一段以包公为主角的戏曲，戏曲的故事正是包拯任监察御史时的怪事。王魁是当时有名的贪官，很多人都畏惧他的权势敢怒不敢言。一次，王魁向向皇帝告状说，陈州官员任忠师，盘剥百姓，任意搜刮钱粮，此事一出立刻引起一片哗然。王魁，贪婪卑鄙，人尽皆知，而任忠师是百姓心中的廉洁好官，这是否是栽赃嫁祸？皇帝派官员前去陈州调查，但没人敢去。唯有包拯主动请命。他在陈州充分调查后，掌握了证据。
原来，压迫百姓的不是别人正是王魁自己。包拯列举王奎罪状，要求将他剥削的赃款归还百姓，将王魁撤职查办为。为惩治王魁包拯先后七次上书，终于为民除了一害。
一次，为了立太子的事，包拯冒死直谏，并坦言，我已经老了，说这些不是为了升官发财。如果说的不对，甘愿接受责罚，幸好宋仁宗没有追究。后来包拯又直言，宫中的宦官权力过大，应当精简人员，缩减开支。这一次虽然他也没有受到皇帝的责罚，却得罪了仁宗的左右亲近。
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